In greco troviamo l'origine etimologica del termine atletica. Nello specifico, possiamo determinare che proviene da atleti , che è definito come "quella persona che gareggia in un evento specifico per un premio". E tutto questo senza dimenticare neanche che detta parola greca emana a sua volta, è in relazione con la parola aethos, che è sinonimo di sforzo.
L' atletica, considerata la più antica forma di sport organizzato, è un insieme di eventi sportivi che si dividono in gare, salti e lanci. Il primo riferimento storico dell'atletica leggera risale al 776 a.C. in Grecia, con l'elenco degli atleti vincitori di una competizione.
All'interno dell'atletica troviamo vari tipi di test. Quindi, ci sono gare a piedi (velocità, media distanza, lunga distanza, ostacoli, cross country, staffette…), salti lunghi o alti, lanci (pesi, giavellotto, martello…), camminata atletica e prove combinate. Questi ultimi sono noti anche come decathlon e, come suggerisce il nome, consistono in dieci eventi: tre lanci, tre salti e quattro corse.
Il principale evento olimpico dell'antichità era un test noto come stadion, che consisteva nel percorrere una distanza compresa tra 190 e 200 metri che separavano due linee di marmo (che rappresentano l'inizio e l'arrivo).
Negli anni sono comparsi altri eventi atletici, come il diaulos (una gara di andata e ritorno) e il pentathlon (che comprendeva lanci del disco e del giavellotto, gare, salto in lungo e wrestling).
Dopo aver conquistato la Grecia nel 146 a.C., i romani continuarono a sviluppare le prove olimpiche, sebbene nel 394 l' imperatore Teodosio abolì i giochi con una decisione che durò otto secoli.
Nel 1834 gli inglesi accettarono di imporre una serie di voti minimi per poter competere in determinati eventi atletici. Sessantadue anni dopo, ad Atene, i Giochi Olimpici furono ripresi, anche se con alcune modifiche.
Un altro anno importante per l'atletica leggera fu il 1913, quando fu fondata la International Amateur Athletics Federation (ora International Association of Athletics Federations - IAAF). Oggi la IAAF è l'organo di governo delle competizioni di atletica leggera a livello mondiale, incaricato di stabilire le regole e di attribuire lo status ufficiale ai voti ottenuti dagli atleti.
Tantissimi sono gli atleti che sono già passati agli annali della storia di questa disciplina sportiva. Questo sarebbe il caso di quanto segue:
Carl Lewis. Un importante velocista americano è stato questo che nel corso della sua carriera ha ottenuto nove medaglie (otto d'oro e una di bronzo) ai campionati del mondo e dieci medaglie olimpiche, nove d'oro.
Jesse Owens. Quattro medaglie d'oro sono quelle ottenute da questo atleta nordamericano che fu il grande vincitore delle Olimpiadi di Berlino nel 1936.
Usain Bolt. Giamaicano è questo velocista che è uno dei riferimenti negli ultimi anni. Ha in suo possesso non solo sei medaglie olimpiche e cinque medaglie mondiali, ma anche vari record individuali nei 100 e 200 metri sprint.