Prima di entrare pienamente nella definizione del significato del termine aula virtuale, andremo a stabilire l'origine etimologica delle due parole che le danno forma:
-Aula deriva dal latino, da "aula" che era come venivano chiamati i cortili che esistevano nei palazzi reali.
-Virtuale, emana anche dal latino. Nel suo caso deriva da "virtus", che era usato per riferirsi alla forza o alla volontà che si aveva per intraprendere un compito in questione.
Per molti anni l'idea di un'aula è stata associata allo spazio fisico (l' aula) in cui un insegnante dà lezioni ai suoi studenti. Tuttavia, con lo sviluppo della tecnologia, qualche tempo fa è emersa una nozione che solleva un nuovo tipo di aula: l' aula virtuale.
Un'aula virtuale è nota come ambiente digitale che consente lo sviluppo di un processo di apprendimento. Le tecnologie dell'informazione e della comunicazione (TIC) consentono allo studente di accedere al materiale di studio e, a sua volta, di interagire con l'insegnante e gli altri studenti.
Un'aula virtuale non ha limiti fisici: i suoi limiti sono legati alla disponibilità di accesso al computer. Lo studente, invece, può "entrare" in classe in qualsiasi momento e da qualsiasi luogo per seguire le proprie lezioni.
A differenza delle aule tradizionali, dove l'insegnante è fisicamente presente ed esercita un maggiore controllo sulle azioni dello studente, nell'aula virtuale è lo studente stesso che deve decidere come, quando e in che modo studiare.
Le aule virtuali di solito presentano diversi strumenti che la persona che studia può utilizzare. Il video, il download di materiale di studio, la partecipazione a forum e chat ed esercizi interattivi sono comuni in questo tipo di ambienti educativi.
È importante ricordare che, sebbene ci siano enti che offrono formazione totalmente online, esistono centri di studio tradizionali che completano l'offerta delle loro scuole o università con aule virtuali per migliorare la qualità della proposta educativa.
Partendo da tutte le caratteristiche esposte, ci imbattiamo nel fatto che se le aule virtuali sono riuscite ad aumentare notevolmente negli ultimi anni è per l'elevato numero di vantaggi che offrono:
-Consentono a chiunque di migliorare la propria formazione combinando la sua vita personale e professionale, senza impedimenti di alcun genere.
-Non meno rilevante è che lo studio dell'argomento in questione può essere fatto comodamente, semplicemente dal divano di casa.
-L'accesso a tutti i contenuti, risorse ed esercizi contenuti nell'aula virtuale è permanente. In altre parole, è aperto in qualsiasi momento della giornata per l'intera durata della formazione. In questo modo lo studente potrà svolgerlo nel momento che più gli si addice, quando ha tempo libero e, anche, al proprio ritmo.
-Non meno rilevante è che rappresenta un risparmio significativo per lo studente per due motivi. Innanzitutto perché fa risparmiare tempo perché non devi perdere tempo a trasferirti in nessun centro studi. In secondo luogo, poiché evita anche la necessità di spese inutili nei viaggi in quel luogo, non devi fare alcun esborso né in benzina per il tuo veicolo né in biglietti di trasporto pubblico.