Prima di conoscere il significato del termine cellula procariotica, è necessario conoscere l'origine etimologica delle due parole che le danno forma:
-Cell è una parola che deriva dal latino, precisamente da “cellula”, che può essere tradotto come “piccola cellula”. È formato dal sostantivo "cella", che è sinonimo di "cella", e dal diminutivo "-ula".
-Procariota, d'altra parte, è un neologismo formato dalle seguenti componenti di radici greche: "pro", che può essere tradotto come "prima"; la parola "karuon", che è sinonimo di "nut" e "tes" che è equivalente a "agent".
Le unità essenziali degli esseri viventi, in grado di riprodursi in modo indipendente, sono chiamate cellule. Queste unità microscopiche hanno una regione nota come citoplasma e un nucleo.
Le cellule procariotiche sono quelli il cui nucleo è non racchiuso o definito. In questo modo, differiscono dalle cellule eucariotiche, che hanno un nucleo cellulare delimitato separato dal citoplasma.
È importante ricordare che, nel nucleo, la cellula ospita le informazioni genetiche. Nel caso di cellule procariotiche o procariotiche, poiché non hanno un nucleo definito, questo materiale è distribuito in una regione del citoplasma nota come nucleoide.
Nella maggior parte delle cellule procariotiche è possibile distinguere la parete cellulare, la membrana plasmatica, il citoplasma (con il nucleoide), i ribosomi ei cosiddetti compartimenti procarioti.
Oltre a tutto quanto sopra, possiamo stabilire che le cellule procariotiche hanno due tipi di cibo:
-Alimentazione autotrofica, il che significa che possono nutrirsi da sole. Nello specifico, possono farlo utilizzando materia organica, sfruttando ciò che è la luce solare attraverso la cosiddetta fotosintesi o utilizzando materia inorganica.
-Alimentazione eterotrofa. Ciò avviene quando queste cellule procariotiche hanno bisogno di altri organismi, che parassitano, per potersi nutrire quando hanno bisogno di vivere. Questo tipo di parassitizzazione può essere di vario tipo: nutrizione simbiotica, ovvero quando cellule e organismi “si mettono d'accordo” perché entrambi ne traggono beneficio; nutrizione saprofitica, che avviene quando c'è un processo di decomposizione dell'organismo; e la nutrizione parassitaria, ovvero quando parassita il corpo senza causare la morte.
Per quanto riguarda la riproduzione, può anche essere di due tipi: parasessuale o asessuale.
I biologi collegano le cellule procariotiche all'origine della vita e sostengono che la comparsa delle cellule eucariotiche ha consentito lo sviluppo di organismi più complessi. Il processo che ha permesso la creazione di cellule eucariotiche è chiamato eucariogenesi.
C'era, secondo un'ipotesi, un "ultimo antenato comune universale" : LUCA, secondo l'acronimo in inglese. Questo sarebbe un organismo unicellulare procariotico da cui discende il resto degli esseri viventi.
La stragrande maggioranza degli organismi unicellulari sono, infatti, ancora procarioti. I batteri, ad esempio, sono procarioti. Sono formati da cellule procariotiche, con il loro materiale genetico disperso nell'area del citoplasma.
Gli archei sono altri organismi con cellule procariotiche. In precedenza erano considerati batteri ma successivamente, quando sono state scoperte diverse differenze con questi organismi, questi tipi di domini erano "indipendenti" nel dominio Archaea.