L' azione e l'effetto del lavaggio si chiama lavaggio. Il verbo lavare è legato a pulire qualcosa, rimuovere lo sporco o purificarlo. Le caratteristiche del lavaggio dipendono dall'oggetto da lavare: per lavare un'auto non si usano gli stessi materiali e le stesse tecniche che per lavare una mela.
La mano, invece, è la parte del corpo dell'essere umano che è attaccata all'estremità dell'avambraccio e che va dal polso alla punta delle dita.
Il lavaggio delle mani, quindi, serve a igienizzare questa parte del corpo. È un'attività quotidiana molto importante che aiuta ad evitare malattie, poiché le mani entrano in contatto con diversi tipi di superfici durante il giorno e possono trasportare germi, batteri e altri agenti patogeni.
Quando si verifica un'epidemia di qualche altra infezione di tipo virale, come l'influenza A, i governi spesso conducono importanti campagne attraverso i media per educare la popolazione sui metodi e le procedure di prevenzione da eseguire in caso di contagio. Uno dei punti principali in questi tempi di emergenza è il lavaggio delle mani: questa azione, apparentemente poco rilevante e che richiede un minimo di energia al giorno, può ridurre sensibilmente il rischio di trasmissione di un virus.
Basta solo un paio di secondi quindici per il lavaggio delle mani è efficace e questo aiuta a ridurre in modo significativo il rischio di acquisizione e trasmissione di alcune malattie, come ad esempio le infezioni della pelle e respiratorie, parassitosi, congiuntivite e diarrea (soprattutto nelle persone meno di cinque anni).
Anche se pensiamo che le nostre mani siano pulite, possono ospitare un gran numero di virus e batteri e l'elenco include: Staphyloccocus, Streptoccocos, Clostridium difficile, Klebsiella, Enteroccocus, Pseudomonas, Shigella, Influenza, Bacteroide, Escherichia coli e Proteus mirabilis.
Le mani possono anche essere lavate con alcool o altri prodotti antisettici. Gli esperti consigliano di lavarsi le mani più volte al giorno: prima di mangiare, prima e dopo aver usato il bagno, quando si arriva dalla strada, ecc.
L'idea di lavarsi le mani può anche essere usata in senso simbolico per non assumersi responsabilità o sensi di colpa. Questa figura è generalmente associata a Ponzio Pilato, che si lavò le mani dopo aver condannato a morte Gesù. Ad esempio: "Il lavaggio delle mani del sindaco ha indignato la gente: prima ha dato la terra all'imprenditore e poi si è dimesso" .
Precisamente, il lavaggio delle mani di Ponzio Pilato è un simbolo del disinteresse di una colpa, del lavaggio della propria coscienza in modo superficiale, senza riflessione o compassione, ma cercando il modo più breve e conveniente per essere "pulito", e la sua importanza nella civiltà occidentale è considerevole. Ma il suo atteggiamento fu completato dalle parole che pronunciò prima che Gesù Cristo fosse crocifisso: "Sono innocente del sangue di quest'uomo giusto".
L'acqua come elemento che purifica è un fattore comune a molte religioni e culture. Per il cristianesimo, ad esempio, dal battesimo cerca di purificare i bambini dal peccato originale, solo pochi giorni dopo la loro nascita. Allo stesso modo, sia i cristiani che gli ebrei praticano le abluzioni, il lavaggio di tutto il corpo o di parte di esso, come le mani, con lo scopo di purificare l'anima.