L'idea di momento angolare, che ci porta ad entrare nel mondo della fisica e della meccanica, si riferisce a una quantità vettoriale che ci permette di riferirci allo stato di rotazione di un corpo. Chiamato anche momento cinetico, può essere collegato a un solido rigido o una particella puntiforme.
Nel caso di un solido rigido che ruota su un asse, il momento angolare è uguale alla resistenza esercitata dal corpo in questione alla variazione della velocità angolare (l'angolo ruotato per unità di tempo). È importante ricordare che, in determinate condizioni, il momento angolare rimane costante mentre il sistema cambia.
Il momento angolare di una massa o di una particella puntiforme rispetto a un punto spaziale, nel frattempo, è definito come il momento della sua quantità di moto tenendo conto di quel punto. In altre parole, è il risultato della moltiplicazione del suo vettore di posizione per la quantità di moto lineare.
Per capire chiaramente cos'è il momento angolare, si può considerare che permette di caratterizzare lo stato di rotazione di un punto come il momento lineare si riferisce allo stato di traslazione in linea. Il momento angolare, in questo quadro, viene calcolato partendo da un vettore di posizione e da una particella puntiforme che ha velocità istantanea (cioè è in movimento).
Come si può vedere, il momento angolare non è una quantità che "appartiene" al corpo, nel senso che non è sua. Al contrario, il momento angolare dipenderà sempre da un punto di riferimento che viene preso.