Il primo significato del termine servizio menzionato nel dizionario della Royal Spanish Academy (RAE) si riferisce all'atto e al risultato del servizio (lo sviluppo di un'azione per soddisfare un determinato bisogno).
Il pubblico, da parte sua, è ciò che è legato all'intera comunità e che, quindi, è normalmente gestito o amministrato dallo Stato.
In questo modo si definisce servizio pubblico l' attività svolta da un ente statale o da un ente privato regolato dallo Stato per soddisfare un determinato bisogno della popolazione. La distribuzione di elettricità, l'approvvigionamento di acqua potabile, la raccolta dei rifiuti e il trasporto sono alcuni esempi di servizi pubblici.
Così, ad esempio, troviamo servizi pubblici di base nelle città come i mezzi di trasporto, tra i quali spiccano sia l'autobus che il tram o anche la metropolitana. Questi possono essere utilizzati da chiunque attraverso i corrispondenti semplici biglietti, ma spesso accade che gli abitanti della città possano godere di determinate riduzioni di prezzo tramite determinati voucher o card.
Il taxi è anche considerato un altro servizio di trasporto pubblico. Pertanto è necessario che il veicolo in questione chiarisca che si tratta del relativo marchio SP. Si differenzia dal resto dei trasporti con lo stesso nome, che viene effettuato in modo personalizzato per il cliente, è un'alternativa, come "porta a porta".
A molti altri livelli, oltre a quelli già citati, ci sono i servizi pubblici. Un buon esempio di ciò è che, ad esempio, in Spagna c'è quello che è stato chiamato il Servizio pubblico per l'impiego statale (SEPE), che è annesso al Ministero del lavoro e della sicurezza sociale e che forma insieme il Sistema nazionale per l'impiego agli organismi pertinenti che esistono nelle comunità autonome del paese.
Tra le sue principali funzioni c'è quella di svolgere studi e analisi sull'occupazione a livello statale, promuovere quelle che sono diverse misure e iniziative nella stessa area, intraprendere tutte le elaborazioni relative ai sussidi di disoccupazione… (-)
Altre aree dove sono presenti anche servizi pubblici sono servizi postali, emergenze, vigili del fuoco, telecomunicazioni…
Un servizio è considerato pubblico quando il suo scopo è soddisfare un bisogno della società nel suo insieme. Ecco perché il servizio pubblico è solitamente fornito dallo Stato in quanto entità che organizza le risorse della comunità. Nel caso in cui, per motivi di budget o di altra natura, il servizio pubblico sia offerto da una società privata, le condizioni di tale servizio sono soggette al controllo e alla regolamentazione delle autorità statali.
Quei paesi con uno stato ricco e ben gestito in genere hanno una maggiore ampiezza e qualità dei servizi pubblici. Pertanto, lo Stato può fornire servizi di sanità pubblica, istruzione, telefono, energia e telecomunicazioni a tutte le persone. D'altra parte, quando lo Stato ha una portata limitata, i servizi pubblici sono generalmente carenti o molto costosi, essendo poco accessibili agli abitanti.