L'etimologia della parola acciaio ci riporta al latino aciarium , che deriva da acies ("bordo"). Per questo motivo, il termine è ancora usato per riferirsi alle armi da taglio (come la spada) e al loro temperamento e taglio.
Quando si parla di acciaio, però, la prima cosa che viene in mente è una lega di ferro e carbonio che, a seconda del trattamento e delle proporzioni, può acquisire diverse resistenze, elasticità e durezza.
Il tempio è il nome di un trattamento che sfrutta il cambiamento di temperatura per alterare alcune proprietà di un materiale. Per quanto riguarda l'acciaio, è molto comune cercare di renderlo più duro e resistente; per questo è necessario raffreddarlo molto velocemente. In alcuni casi, una lega è realizzata con altri metalli, come il manganese o il nichel. Va ricordato che la diminuzione termica non dovrebbe avvenire in un periodo di tempo estremamente breve, poiché in quel caso il metallo può perdere la sua forma e diventare quello che viene generalmente chiamato vetro metallico .
Problemi tecnici indicano che, nell'acciaio tradizionale (noto come acciaio al carbonio), il carbonio non può rappresentare più del 2,1% del peso della lega. Al superamento di questo peso compaiono getti stampati in quanto, per la loro costituzione, sono impossibili da forgiare. Pertanto, il carbonio rappresenta solitamente tra lo 0,2% e lo 0,3% del peso della lega.
Tuttavia, esistono diversi tipi di acciai. L' acciaio speciale è quella che, in aggiunta al carbonio e ferro di altri elementi che cercano di migliorare le loro proprietà.
L' acciaio inossidabile, da parte sua, è una lega di acciaio e cromo, nichel o altro composto, che è molto resistente alla corrosione. È un materiale la cui semplicità è paragonabile a quella del resto dei tipi di acciaio; Condividono tutti una notevole quantità di ferro e una piccola percentuale di carbonio nella loro lega. La sua creazione risale all'inizio del secolo scorso e, come in molti casi simili, è stata una scoperta fortuita. Oltre a non arrugginire, sua principale bontà, è più facile da pulire rispetto ad altri acciai e ha una superficie più lucida.
A torto, molte persone credono che l'acciaio inossidabile non sia altro che uno strato che copre un altro materiale e lo protegge dall'acqua. D'altra parte, alcuni acciai ricevono un trattamento attraverso il quale vengono bagnati con alcuni metalli bianchi, come zinco, nichel o cromo, al fine di proteggerne la superficie o conferirle alcune proprietà particolari. Sebbene questo abbia una serie di vantaggi ed è ampiamente utilizzato, se questo strato è danneggiato o deteriorato, il materiale interno viene esposto.
Sebbene non ci siano dati esatti sulla data in cui il minerale di ferro iniziò a essere fuso per produrre metalli, gli archeologi hanno scoperto utensili di questo tipo di materiale in Egitto che risalgono al 3000 a.C.
Le statistiche risalenti al 2005 indicano che la produzione mondiale di acciaio grezzo ha raggiunto 1.129,4 milioni di tonnellate. L'Asia è la principale regione produttrice, grazie alla Cina (che produce 280 milioni di tonnellate all'anno) e al Giappone (112 milioni di tonnellate all'anno).