Il termine latino actus è arrivato nella nostra lingua come un atto. La parola può riferirsi a un evento o un'azione. Morale, come aggettivo, qualifica ciò che fanno gli esseri umani secondo un'analisi del loro male o bene.
Un atto morale è l' azione che una persona sviluppa e che viene valorizzata dal punto di vista etico (per la sua rettitudine, onestà, ecc.). Sebbene molte azioni siano neutre per l'etica, altre possono portare a una valutazione morale poiché possono essere definite come negative o positive a seconda degli effetti dell'atto.
Supponiamo che una persona, quando inizia a piovere, decida di rifugiarsi sotto un'insegna di un negozio, che fornisce protezione contro le cadute. Questo atto non ha conseguenze morali: non può essere giudicato negativo o positivo. La situazione cambia se il soggetto, a trovare rifugio sotto quel cartellone, spinge un vecchio che pensava di rifugiarsi nello stesso luogo. Questa prima azione (spingere il vecchio) porta all'atto di rifugiarsi sotto il cartellone essendo cattivo dal punto di vista morale. È, quindi, un atto immorale.
Come si può vedere, il contesto spesso determina se un atto è morale o meno. Inoltre, ci sono altre questioni che influenzano l'eventuale valutazione dell'atto: se la persona comprende le conseguenze delle proprie azioni prima di eseguirle, se sono svolte in libertà o sotto pressione, ecc.
Ma un atteggiamento negativo esercitato direttamente dal soggetto non è sempre necessario affinché le sue azioni siano giudicate sotto la lente d'ingrandimento della moralità. Considera il caso di una persona che lavora in un negozio di articoli per animali domestici. La vendita di accessori e cibo per cani e gatti non sembra avere nulla di sbagliato (o buono); Tuttavia, se i proprietari utilizzano parte del loro reddito per sostenere un'attività di combattimento tra cani, o se nascondono tale attività illegale dietro una normale e accettabile, tutto cambia.
Questo ci mostra che sebbene ci siano atti neutri, quelli che non possono essere considerati buoni o cattivi, spesso l' analisi dipende dalla quantità di informazioni, poiché possono nascondere un aspetto che soddisfa i requisiti del giudizio morale.
La componente morale degli atti, d'altra parte, è solitamente oggetto di discussione. Un soggetto disperato che ruba per nutrire i suoi figli, si comporta bene o male? È giustificato? La valutazione dell'atto morale può variare a seconda di ogni individuo, ma il tempo influenza anche il giudizio: non dimentichiamo che un decennio è sufficiente perché un outfit indecente entri a far parte della moda.
Oltre ad altre questioni di soggettività, l'atto morale esiste fintanto che sono soddisfatte una serie di requisiti: che qualcuno giudichi una certa azione; chi ha la conoscenza dei principi per eseguire tale giudizio; che vi sia almeno un testimone di tale valutazione. La complessità dell'etica è insondabile, soprattutto perché si evolve con ogni società; culture diverse contribuiscono con i propri punti di vista, osservano e giudicano la realtà sulla base di principi a volte opposti.