Il concetto di atto trova la sua origine nella parola latina actus ed è associato alla nozione di azione, intesa come possibilità o risultato di fare qualcosa. Un atto legale, in questo senso, costituisce un'azione che viene svolta consapevolmente e volontariamente con lo scopo di stabilire legami legali tra più persone per creare, modificare o estinguere determinati diritti.
In altre parole, si può affermare che un atto giuridico è una manifestazione di volontà il cui scopo è provocare conseguenze legali. Questi risultati sono riconosciuti attraverso il sistema legale.
La base dell'atto giuridico è costituita dalla dichiarazione di volontà, che deve essere consapevole degli effetti che la prima avrà, secondo quanto previsto dalle leggi. L'atto legale cerca un cambiamento nello stato delle cose e provoca le suddette conseguenze legali.
Va notato che esistono più classificazioni per atti giuridici. Possono essere formali (in cui l'efficacia è legata alle formalità stabilite e contemplate dalla legge), altre possono essere non formali (in esse la loro possibile validità non dipende dalla solennità), positive (il loro successo dipende dalla realizzazione del atto), negative (implicano un'omissione o un'astensione), unilaterali (nascono per volontà di un solo soggetto), bilaterali (richiedono il consenso di un minimo di due parti), patrimoniali (di contenuto economico), familiari (diritti e doveri di famiglia),gratuito (l'obbligo ricade su una singola parte, indipendentemente dal numero di persone coinvolte) o oneroso (obblighi reciproci), tra gli altri tipi.
Atto legale o fatto giuridico
È importante distinguere tra questi due concetti. Un fatto giuridico costituisce un evento naturale che si caratterizza per non aver bisogno dell'intervento della volontà per apprezzare le conseguenze della legge, mentre un atto giuridico, come abbiamo detto prima, necessita di approvazione; In altre parole, deve soddisfare determinate condizioni per poter obbligare all'adempimento dei diritti da parte dei soggetti che lo esercitano. Sia l'atto che il fatto giuridico sono le forme di realizzazione dei casi legali.Affinché un atto giuridico esista in quanto tale, vale a dire che l'espressione della volontà di chi lo compie sia tutelata dalla Legge, è necessario che soddisfi una serie di elementi di esistenza e validità.
Gli elementi di esistenza sono essenziali e quindi se uno di essi manca, l'atto non potrebbe definirsi tale e, poiché agirebbe la nullità assoluta, non potrebbe produrre alcuna conseguenza o effetto giuridico. Questi elementi essenziali sono: la volontà dell'autore dell'atto nel compierlo, un possibile oggetto dal punto di vista fisico e anche giuridico, e la solennità della legge. Quest'ultimo è richiesto solo se l'atto è solenne; una dichiarazione del testamento è fatta contro la legge nell'atto stesso (è necessaria nei matrimoni e nella firma dei testamenti, tra gli altri atti).
In alcuni casi esistono delle eccezioni che, anche se i requisiti fondamentali sopra menzionati fossero stati rispettati, potrebbero invalidare l'atto. Sono contemplati nella legislatura di ciascuna Nazione e in ognuna hanno caratteristiche diverse. In ogni caso, la maggior parte di loro afferma che affinché un atto sia valido, sono necessari il consenso e l'oggetto.(essenziale per l'esistenza di un contratto) e può essere dichiarato nullo se viene dimostrata l'incapacità di alcune delle parti firmatarie, se l'oggetto che vi è protagonista è illegale o se vi è una qualsiasi alterazione di detto contratto che viola le leggi. Se non ci sono ostacoli all'esecuzione del contratto, viene firmato l'atto legale, che obbliga entrambe le parti a rispettare quanto firmato assumendosi le conseguenze che potrebbero derivare a causa della natura dell'atto firmato, in conformità con la legge che il protegge.