Homo è un genere di primati ominidi appartenenti alla tribù degli hominini. L' essere umano, insieme ai suoi antenati più vicini, fa parte di questo genere emerso circa 2,4 milioni di anni fa.
L' Homo habilis è una delle specie più antiche del genere Homo. Visse nella regione africana tra 1,9 e 1,6 milioni di anni fa, nell'epoca preistocenica (era cenozoica). La scoperta dei suoi fossili è avvenuta tra il 1962 e il 1964, quando Louis e Mary Leakey hanno trovato i suoi resti in Tanzania.
A quel tempo è stata dichiarata la specie più antica del genere Homo, anche se in seguito fu soppiantata dall'Homo rudolfensis. Il qualificatore habilis ("abile") deriva da alcuni strumenti di pietra la cui creazione è stata attribuita a lui.
Un aumento delle dimensioni del cervello rispetto all'Australopithecus (appartenente a un genere estinto di primati ominidi) è stato uno degli aspetti principali da considerare per determinare che l' Homo habilis fosse una specie diversa. Per alcuni esperti, tuttavia, sia Homo habilis che Homo rudolfensis potrebbero essere considerati una specie di Australopithecus.
Infine, il cranio più grande e più arrotondato, i molari con smalto spesso, gli incisivi spadiformi, una cavità occipitale più centrale e una riduzione del bacino (dovuta alla posizione bipede delle femmine) sono state altre caratteristiche prese in considerazione per determinare che i fossili trovati in Africa appartenevano a una nuova specie. L' Homo habilis, quindi oggi è riconosciuto come un'altra specie estinta del genere Homo.
Infatti, prima di trovare i primi resti di Homo habilis, la coppia Leakey trovò una nuova specie, che chiamarono Zinjanthropus boisei, sebbene successivamente ribattezzata Paranthropus boisei. È una specie di ominide proveniente dall'Africa orientale che aveva un potente apparato masticatorio, essenziale per la sua dieta, incentrata su verdure dure, radici e semi.
Oltre al duro lavoro che i Leakeys hanno dovuto svolgere per tutta la vita, hanno dovuto anche affrontare le difficoltà di cercare di convincere il resto del mondo che le loro scoperte erano campioni autentici di specie fino ad allora sconosciute. Quando hanno presentato i fossili di Homo habilis, ad esempio, molti ricercatori hanno affermato che somigliavano molto a quelli dell'Australopithecus africanus; in seguito, d'altra parte, nuovi resti dall'Etiopia hanno sostenuto l'esistenza di habilis come specie distinta.
Bernard Wood, un rinomato geologo britannico, assicura che l'Homo habilis non può appartenere né alla famiglia umana né alla famiglia Australopithecine, date le sue caratteristiche, motivo per cui è diventato necessario assegnargli un proprio genere. Aggiunge che il dibattito sulle nostre origini è ancora vivo e con molte incertezze; Secondo il ricercatore, il popolare grafico che mostra un'evoluzione lineare dai nostri antenati a noi è lungi dall'essere valido.
Sebbene sia probabile che i nostri antenati si siano evoluti in Africa, ciò non significa che la nostra specie sia nata nello stesso luogo, ma che potrebbe essere sorta in molti altri luoghi del pianeta e questo sarà noto solo quando verranno trovati nuovi fossili. Wood sottolinea che la cosa più importante è capire che c'è ancora molto da scoprire e non assumere quella che è conosciuta come la verità assoluta.