L' essere umano, come i suoi antenati più vicini, fa parte del genere dei primati ominidi noti come Homo. Questo genere, dalla tribù degli ominidi, è nato circa 2,4 milioni di anni fa.
È possibile riconoscere, all'interno di questo genere, varie specie già estinte. Uno di questi è l' Homo erectus, vissuto tra 1,8 milioni e 300.000 anni prima di oggi, nell'epoca del Pleistocene inferiore e medio (era Cenozoica).
Fossili di Homo erectus sono stati trovati nella regione dell'Asia orientale, in paesi come la Cina e l' Indonesia. Altri fossili simili sono stati trovati in Africa e in Europa, sebbene alla fine gli scienziati abbiano deciso di includerli in altre specie.
L' Homo erectus era robusta e poteva misurare fino a 1,80 metri. Aveva una mascella forte ma senza mento, denti piccoli e un volume cranico che è cresciuto nel corso della storia della specie fino a raggiungere i 1.200 centimetri cubi.
Si ritiene che l' Homo erectus dominasse già il fuoco. Questa specie aveva anche la capacità di sviluppare strumenti come martelli, coltelli, incudini e scavatori, realizzati con pietre e ossa.
È possibile riconoscere varie sottospecie all'interno dell'Homo erectus, come Homo erectus pekinensis ("Peking Man"), Homo erectus erectus ("Java Man") e Homo erectus soloensis ("Solo Man").
Gli scienziati discutono ancora se l'Homo erectus sia un diretto antenato dell'Homo sapiens (gli esseri umani moderni). Si ritiene addirittura che le ultime popolazioni di Homo erectus coesistessero con popolazioni di Homo sapiens.
L'importanza dell'Homo erectus
Una delle caratteristiche principali dell'Homo erectus era la sua abilità nel costruire armi e strumenti, oltre al fatto che camminava con il corpo in posizione verticale e che sia il volume del suo cervello, la sua altezza e il suo peso medio li ponevano molto vicini della nostra specie da un punto di vista fisiologico.L'Homo habilis si è distinto per aver iniziato a combinare e modificare elementi del suo ambiente per creare i propri utensili, ma Homo erectus è andato molto oltre il suo presunto predecessore: le sue armi sono diventate così letali da renderlo la prima specie nostra. famiglia capace di cacciare animali delle dimensioni di un mammut.
D'altra parte, l'Homo erectus è stato il primo a trascendere i confini dell'Africa sud-orientale, a differenza dei suoi antenati. Riuscì ad espandere notevolmente la sua area di insediamento, ad occupare il resto del continente nero e raggiungere l'Asia, l'Europa e l'Insulindia (antico nome con cui era conosciuto l'arcipelago che si trova tra l'Australia e la penisola malese). Nell'isola indonesiana di Giava sono stati infatti ritrovati i primi resti di Homo erectus.
Durante l'evoluzione dell'Homo erectus, la Terra era in un periodo glaciale, e il freddo ha ispirato questa specie a creare muri di pietra per proteggersi dal vento o edifici simili alle tende attuali, utilizzando le pelli di altri animali. Allo stesso modo, l'Homo erectus non ha esitato ad approfittare della protezione che le grotte potevano fornire.
Senza dubbio, la scoperta del fuoco, o meglio l'aver imparato a dominarlo, è ciò che pone l'Homo erectus in una posizione così rispettata dagli studiosi della nostra evoluzione. Come prevedibile, non ci sono dati precisi su come sia avvenuto questo affascinante processo di avvicinamento al fuoco, ma si stima che sia iniziato mantenendo viva una fiamma provocata naturalmente, magari da un fulmine, per trovare in seguito un metodo per provocare uno in qualsiasi momento.