Una politica pubblica è un'azione sviluppata da un governo con l'obiettivo di soddisfare un bisogno della società. Attraverso una politica pubblica, le autorità preposte all'amministrazione dello Stato utilizzano le risorse disponibili per risolvere un problema o per rispondere a una domanda della popolazione.
Quando la nozione è usata al plurale (politiche pubbliche), di solito si riferisce a tutti i programmi di un governo. Le politiche pubbliche, quindi, sono progettate ed eseguite dai governanti.
È importante tenere presente che, per l'attuazione di una politica pubblica, è prima necessario definire i problemi da risolvere. In questa determinazione entrano in gioco le visioni dei governanti e le rivendicazioni dei cittadini. Sulla base di questa diagnosi, viene analizzata la fattibilità delle soluzioni e quindi le politiche pubbliche si riflettono nelle azioni del governo.
Resta inteso che le politiche pubbliche dovrebbero portare benefici alla comunità nel suo insieme ed essere orientate soprattutto ai settori più vulnerabili. Tuttavia, a volte i governi eseguono politiche pubbliche in base ai loro interessi particolari o anche per favorire i loro amici.
Supponiamo che un presidente, entrato al potere, decida di sviluppare politiche pubbliche volte a migliorare l'accesso all'istruzione e aumentare la qualità dei servizi educativi. A tal fine, ordina la costruzione di scuole in zone umili, incorpora la tecnologia negli istituti e aumenta gli stipendi degli insegnanti per incoraggiarli nel loro lavoro. Come si può vedere, queste politiche pubbliche cercano di ottimizzare i processi di insegnamento e apprendimento.