Le conifere sono arbusti e alberi con rami che sorgono conici e anche i frutti hanno una struttura conica. Queste piante appartengono al gruppo delle gimnosperme, che comprende quelle specie i cui carpelli, poiché non hanno uno spazio chiuso per ospitare gli ovuli, mostrano i semi all'aperto.
Le piante chiamate gimnosperme sono produttori di semi e rientrano nella categoria dei vascolari (organismi costituiti da cellule vegetali) e degli spermatofiti (il gruppo di tutte le linee vascolari che producono semi). L'etimologia del suo nome ci porta all'espressione greca "seme nudo", che si riferisce al fatto che non si sviluppano in un'ovaia chiusa, cosa che si verifica nelle piante di angiosperme .
Esistono circa seicento specie di conifere in tutto il mondo. Questi alberi costituiscono spesso un bosco di conifere, dove predominano esemplari con foglie sempreverdi e aciculari.
Le foreste boreali, chiamate anche taiga, sono le foreste di conifere più comuni. Si trovano nell'emisfero settentrionale, in paesi come Russia e Canada, e hanno conifere come pini, abeti rossi e abeti. In luoghi con temperature più elevate, le foreste di conifere tendono a presentare specie come sequoie, cedri e cipressi.
Quando le conifere si trovano in regioni molto fredde, di solito crescono molto in altezza e hanno la forma di una piramide, poiché queste particolarità consentono loro di liberarsi della neve più facilmente. Nei climi secchi, invece, le conifere più frequenti sono quelle con foglie aghiformi che aiutano a ridurre l'evaporazione.
I pini sono tra le conifere più conosciute. Diverse culture attribuiscono a questi alberi un simbolismo legato alla forza e alla vitalità. Questo perché sono specie perenni, con la capacità di crescere e sopravvivere in ambienti aridi.
Le conifere più alte, invece, sono le sequoie, che possono superare i cento metri di altezza indipendentemente dalle radici. Un'altra particolarità delle sequoie è la loro longevità: esistono esemplari che vivono per circa 3000 anni.
Come per tutte le famiglie e le specie di piante, le conifere sono associate a dozzine di specie animali che ne hanno bisogno per sopravvivere e che forniscono loro anche benefici diversi. Un insetto dell'ordine dei lepidotteri (nel linguaggio quotidiano, sono conosciuti semplicemente come farfalle ) è conosciuto con il nome di bruco del pino processionario, che nelle pinete del Sud America e dell'Europa meridionale è molto abbondante ed è considerato una piaga di relativo pericolo.
Il bruco processionario del pino vive anche negli abeti e nei cedri, e ha un aspetto molto particolare: è ricoperto di peli che si staccano e rimangono galleggianti nell'aria. Dal momento che sono peli pungenti, se vengono a contatto con la gola, le narici o le orecchie degli esseri umani, possono causare una lieve irritazione a gravi reazioni allergiche. Nel caso dei cani, il loro contatto con questa specie può essere fatale.
I peli della processionaria del pino hanno una sostanza chiamata Thaumatopina (il nome scientifico della specie stessa è Thaumatopoea pityocampa ), una tossina labile dal calore che fornisce loro la capacità di produrre orticaria.