Il termine detritus, indicato anche come detritus, deriva dalla parola latina detrītus , che si traduce come "consumato". Il concetto è utilizzato in medicina e geologia per denominare il prodotto risultante dalla disintegrazione della materia solida in particelle.
In generale, viene utilizzata la nozione di detriti, al plurale. Frequente è anche l' aggettivo detritus, che si riferisce a ciò che è costituito da detriti.
Nel campo specifico della geologia, i detriti sono i sedimenti delle rocce che sono generati dall'azione di diagenesi, agenti atmosferici o erosione. Questi detriti di solito si accumulano nei bacini sedimentari e costituiscono le cosiddette rocce sedimentarie.
Un esempio di materiale di detriti è l' argilla, che deriva dall'erosione dei minerali feldspatici. Questa roccia sedimentaria è un colloide che si sviluppa con l'accumulo di silicati di alluminio che derivano dalla decomposizione del granito e di altre rocce che hanno feldspato.
Un cono di detriti, invece, è una struttura che nasce dall'accumulo di pezzi di roccia caduti da un pendio o da una rupe. Quando finiscono in una valle, si accumulano in una specie di cono.
Per la biologia, i detriti sono quei solidi che sorgono quando la materia organica si decompone. È quindi materia morta che proviene da animali o piante.
Per materia organica si intende ciò che è formato da composti organici che provengono dai resti di organismi che sono stati vivi, come animali e piante, ma anche dai loro prodotti di scarto che si trovano in un ambiente naturale. Altri nomi con cui è noto questo concetto sono materiale organico naturale o semplicemente materiale organico .
I detritivori sono una parte fondamentale degli ecosistemi, poiché senza di essi il riciclaggio dei nutrienti e la decomposizione della materia organica non potrebbero essere effettuati. È noto che molti di questi esseri viventi non hanno la capacità di digerire porzioni di materiale organico, ma possono assorbirlo a livello molecolare, e questi sono i più importanti all'interno di questo gruppo. Alcuni scienziati non includono gli spazzini in questo gruppo, perché consumano grossi pezzi di cibo.
Al di fuori dei detritivori sopra menzionati, possiamo trovarne molti altri, come i seguenti: millepiedi (formalmente chiamati diplopodi , una classe la cui caratteristica più notevole è che ha due paia di zampe articolate in quasi tutti i doppi segmenti del suo corpo); insetti in scala (noti anche come maiali della terra, insetti palla o insetti palla ); le mosche carogne appartenenti alla famiglia dei Sarcophagidae ; i vermi.
Molti insetti sono anche considerati detritivori, tra i quali troviamo alcuni tipi di granchi violinisti (che sono caratterizzati da scavare tane nei banchi di sabbia delle paludi delle acque marine), terebelidi (sono conosciuti anche con il nome di vermi delle scrofe , di solito sono molto piccole e conducono una vita sedentaria), policheti (che si ritiene rappresentino il gruppo più antico di anellidi, un phylum di animali invertebrati che hanno solitamente il corpo diviso in segmenti e con l'aspetto di un verme) e coleotteri.
Il detrito di plastica, infine, sono i rifiuti prodotti dalle attività umane, accidentalmente o deliberatamente, finiscono fino a mari, fiumi, laghi o altri corpi idrici.