La nozione di stimolo trova le sue radici nella parola latina stimolo , uno dei cui curiosi significati è spina. Questa parola descrive il fattore chimico, fisico o meccanico che riesce a generare una reazione funzionale in un organismo. Il termine permette anche di citare l' entusiasmo per lo svolgimento di una certa azione o lavoro e dà il nome alla verga con punta di ferro che i bovari usano per condurre o custodire i buoi.
In generale, si può dire che uno stimolo è qualcosa che ha un impatto o un'influenza su un sistema. Nel caso degli esseri viventi, lo stimolo è ciò che provoca una risposta o una reazione del corpo.
La nozione di stimolo è legata al verbo stimolare, che significa provocare la realizzazione di qualcosa o avviare un'attività, un lavoro, un'operazione o una funzione. Ad esempio, uno stimolo economico costituisce una motivazione in più per chi lavora; uno stimolo sonoro, come lo sparo di un'arma da fuoco, può segnalare l'inizio di una competizione.
La psicologia parla di stimoli condizionati e incondizionati, associati a due tipi di risposte, anche condizionate e incondizionate. Numerosi studi condotti dal fisiologo e psicologo russo Ivan Petrovich Pavlov, tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo, spiegano questi concetti in dettaglio con l'aiuto di volontari canini. In breve, intendiamo lo stimolo incondizionato come quello che genera nel soggetto una risposta innata, generalmente chiamata riflesso. D'altra parte, uno stimolo condizionale attende un risultato specifico, che l'organismo non saprebbe dare prima di ricevere le istruzioni corrispondenti.
Questi studi vengono applicati alla comunicazione tra le persone e stabiliscono che se non ci sono stimoli, non ci sarà risposta. Il modello lineare risultante della comunicazione umana, che è stato sviluppato da Harold D. Laswell, propone una formula che collega cinque domande per analizzare l'interazione nel linguaggio: chi / dice cosa / attraverso quale canale / a chi / con quale effetto? Dato che le lingue richiedono un apprendimento ampio e arduo e che le differenze nella loro interpretazione portano a innumerevoli problemi sociali e culturali, è comprensibile che queste indagini siano così importanti per la vita nella società.
A livello statistico, il modello stimolo-risposta persegue lo scopo di stabilire una funzione matematica per riflettere il legame tra lo stimolo e il valore atteso nella risposta. In altre parole, cerca di trovare gli stimoli necessari per ottenere ogni tipo di risultato, permettendo così di ripetere una certa risposta ogni volta che si desidera.