Un freeware (un termine che è formato dall'espressione inglese free software ) è un programma per computer la cui distribuzione è gratuita, quindi l'utente non deve pagare per installarlo e utilizzarlo. Tuttavia, a differenza di quanto accade con il software libero, agli utenti non è consentito modificare il suo codice.
Ecco perché è importante distinguere tra software libero o freeware e software libero. Mentre il primo ha come caratteristica principale la distribuzione gratuita, il secondo presenta come proprietà fondamentale l'autorizzazione ad alterare il proprio codice di programmazione originale.
È quindi più appropriato confrontare il freeware con lo shareware e non con il software libero. Lo shareware è un software che viene distribuito gratuitamente, sebbene ne consenta l'utilizzo solo per un certo periodo o con funzionalità limitate. L'obiettivo è che l'utente possa conoscere il programma e quindi, se accetta, pagare la licenza corrispondente per accedere alla sua versione completa.
Nel caso del freeware, viene distribuito gratuitamente con tutte le sue funzionalità e senza limitazioni temporanee. In determinate occasioni, gli sviluppatori possono chiedere donazioni per consentire loro di continuare il loro lavoro.
Non si può non menzionare che il freeware è concesso in licenza. Sebbene la sua distribuzione e il suo utilizzo siano generalmente gratuiti, vengono spesso imposte delle restrizioni, come il divieto di vendere il software o di utilizzarlo in un'azienda per scopi commerciali.
Esempi di freeware sono l' antivirus Avast, il programma di recupero file Recuva e il software di mappatura e fotografia satellitare di Google Earth: hanno versioni che possono essere scaricate e utilizzate gratuitamente. Anche i videogiochi classificati come free-to-play sono considerati freeware.
Essendo più rigorosi, dovremmo dire che il metodo che Fluegelman ha utilizzato per distribuire il suo programma era in realtà quello che oggi chiamiamo shareware , ma questo è solo aneddotico poiché non ha impedito la nascita del freeware come concetto. Uno dei motivi per cui uno sviluppatore può optare per questo tipo di distribuzione è pubblicizzare il proprio prodotto o le proprie competenze, quindi offrire loro una versione più recente o semplicemente guadagnare popolarità.
Alcune società di sviluppo software offrono vecchie versioni dei loro programmi come freeware, per dare agli utenti un'idea della qualità dei loro prodotti; Ovviamente li informano anche dei vantaggi che sono previsti solo in quello più recente, per invogliarli ad acquistarlo se sono soddisfatti di quello gratuito. Queste vecchie edizioni sono talvolta considerate obsolete per diversi motivi, come la mancanza di compatibilità con i sistemi operativi o i driver moderni, e questo spiega perché i loro creatori non le fanno pagare.
Sebbene non sia la cosa più normale, ci sono sviluppatori che offrono prodotti gratuiti semplicemente perché non vogliono guadagnare con la loro distribuzione. Grazie a loro, migliaia di creatori di contenuti digitali possono completare i loro progetti senza dover investire denaro in tutte le applicazioni complementari. Non dimentichiamo che per creare un video, un sito web o un'applicazione, ad esempio, abbiamo bisogno di diversi strumenti, e se tutti fossero commerciali pochissime persone sarebbero in grado di affrontare un processo creativo di questo tipo.