Gaucho è un termine usato in Argentina, Uruguay e Brasile meridionale per nominare un tipo di contadino. I gaucho sono cavalieri molto abili che svolgono lavori rurali.
Sebbene oggi sia usato per riferirsi ai dipendenti di aziende agricole e zootecniche, in origine i gauchos vivevano in modo molto diverso. Erano individui nomadi, generalmente solitari, che si guadagnavano da vivere aiutando con la cura del bestiame e guadagnandosi in cambio un posto dove dormire, cibo e un po 'di soldi.
L'etimologia della parola ha radici molto diverse, anche se la maggior parte degli studiosi concorda sul fatto che possa derivare dal termine quechua "huachu" che significa orfano o vagabondo. Tuttavia, in Brasile si crede largamente che abbia la sua origine nel termine "gauderio", così si chiamavano i senzatetto che vivevano nelle immense distese della campagna del Rio Grande do Sul. E, forse, il termine è una fusione di entrambi i concetti, insieme ad altri termini legati alla vita di questi particolari personaggi latinoamericani.
Questo modo di nominare i lavoratori rurali, tuttavia, si diffuse principalmente nel XVIII e XIX secolo, soprattutto grazie alla letteratura, dove questi personaggi iniziarono ad apparire protagonisti di tutti i tipi di storie. Periodo in cui emerse anche la letteratura gaucho, il cui elemento principale era l'orgoglio di questo tipo di vita e di questi uomini.
L'ascesa della modernità: il sequestro di terreni nelle mani di grandi proprietari terrieri e, soprattutto, l'invenzione del filo spinato per delimitare territori e ordinare il bestiame nello stesso luogo, portò alla scomparsa del gaucho stesso. E, dal XX secolo in poi, quegli uomini che difendevano i valori degli antichi gauchos ma che non avevano la loro libertà furono chiamati da questo mondo; di essere stati assunti in un campo in cui hanno trascorso gran parte (se non tutta) della loro vita. Il nomadismo è stato lasciato alle spalle e con esso, la vera identità del gaucho: essere liberi. Al giorno d'oggi, la persona che indossa gli abiti degli antichi nomadi è chiamata gaucho; abbigliamento considerato tradizionale e profondamente radicato nel nazionalismo da paesi come l'Argentina e l'Uruguay.
Gli accessori fondamentali dell'abbigliamento dei gauchos erano: stivali da cavallino, chiripá, berretto o fascia per capelli, boleadoras, lazo, chitarra e l'immancabile compagno. I gauchos erano anche ottimi payadores, capaci di improvvisare recital con la loro chitarra. Infatti, si incontravano nelle pulperías, dove ballavano, cantavano, bevevano vino e suonavano scherzi o taba.
Alcuni per loro decisione e altri (la stragrande maggioranza) perché costretti dal governo dell'epoca, hanno combattuto in guerre che non li rappresentavano nemmeno. E coloro che non erano d'accordo a "servire la causa" furono perseguitati e, se necessario, uccisi. Molti di loro sono stati costretti a combattere con le comunità aborigene che rispettavano, per non perdere la propria vita e condannati alla solitudine e alla tristezza assoluta. E, dopo aver fatto tanto per quella "libertà" e per quella guerra poco necessaria, sono stati abbandonati alla buona sorte: stanchi, doloranti e assolutamente miserabili.
Infine, vale la pena ricordare che alcuni autori come José Hernández, Ricardo Güiraldes, Leopoldo Lugones e Victoria Ocampo hanno creato vari personaggi gaucho che sarebbero diventati vere icone per gli amanti della loro cultura. Tra i personaggi gaucho immaginari più famosi ci sono Martín Fierro (creato da José Hernández) e "Don Segundo Sombra" (creazione di Ricardo Güiraldes).