La parola greca hermaphróditos , il cui finale è influenzato da Afrodite (nome della dea greca dell'amore), è arrivata in latino come hermaphrodītus . Il concetto è arrivato nella nostra lingua come ermafrodita, un aggettivo che si riferisce a chi ha entrambi i sessi (femmina e maschio).
In zoologia e biologia, un organismo ermafrodito è uno il cui sistema riproduttivo è misto e, quindi, può generare gameti femminili e maschili. L'autofecondazione, tuttavia, è molto insolita.
I lombrichi sono esempi di ermafroditi. Hanno organi riproduttivi femminili e maschili e si riproducono attraverso l'accoppiamento. Lo stesso accade con le lumache, che producono uova e sperma e si accoppiano per ottenere la fecondazione.
La Royal Spanish Academy (RAE) riconosce la nozione di ermafrodito per riferirsi alla persona che ha ovaie e testicoli, dando l'apparenza dell'esistenza di entrambi i sessi nello stesso corpo. Tuttavia, di solito si considera che negli esseri umani ci sia pseudoermafroditismo, poiché non viene presentata la possibilità riproduttiva delle due forme.
In generale, si preferisce parlare di soggetti intersessuali e non ermafroditi quando le caratteristiche sessuali femminili e maschili sono evidenziate in gradi diversi. Non è possibile che un essere umano possa produrre sperma con lo sperma e, a sua volta, avere un sistema riproduttivo in grado di trasportare un feto.
In questo contesto si colloca la sindrome di Klinefelter, che attacca solo gli uomini e può manifestarsi attraverso caratteristiche quali la presenza di grandi ghiandole mammarie (note come ginecomastia ), la produzione di sperma in volumi carenti ( azoospermia ), discendenza incompleta di uno o entrambi i testicoli ( criptorchidismo ) e micropene. Sebbene tutti questi tratti rimuovano il soggetto dalla descrizione generale dell '"uomo", la maggior parte degli scienziati non lo considera una forma di intersessualità o ermafroditismo.
I fiori ermafroditi, invece, entrambi i sessi insieme. In questo caso, poiché i gameti raggiungono la maturità in tempi diversi, la fecondazione è possibile solo attraverso l'impollinazione incrociata.
Tornando alla mitologia greca, in essa troviamo un antico personaggio il cui nome nella nostra lingua è ermafrodita o ermafrodita . È uno dei figli di Afrodite ed Hermes, dalla combinazione dei cui nomi ha ricevuto i suoi. Afrodite era sposata con Efesto, per cui la nascita di Ermafrodito fu il risultato di un atto di infedeltà; questo la portò a lasciare il figlio sul monte Ida, dove le ninfe lo allevarono.
Nel corso degli anni, Ermafrodito acquisì una bellezza senza eguali e un giorno intraprese un viaggio attraverso le terre dell'antica Grecia. Quando stava passando per Alicarnasso decise di fare il bagno nudo in un lago, e fu allora che lo spirito di Salmacride gli si avvicinò con l'intenzione di conquistarlo. Dopo che Ermafrodito la rifiutò, lo abbracciò forte e implorò gli dei che nulla li avrebbe separati; hanno esaudito il suo desiderio, e così hanno fuso i loro corpi, di dare origine a un'entità ermafrodita.