L' immunologia è la disciplina dedicata allo studio dell'immunità biologica. Questo è il nome dato alla particolare risposta di un organismo a un antigene o allo stato di resistenza che una specie o un individuo ha contro determinate azioni patogene.
Il sistema immunitario, chiamato anche il sistema immunitario o immune sistema, si compone delle strutture e dei processi che consentono un organismo di riconoscere un elemento estraneo (esterna o interna) e fornisce una risposta. Detta risposta immunologica o immunitaria mira al recupero dell'equilibrio (omeostasi).
In questo contesto, l'immunologia è chiamata la specialità che analizza il funzionamento del sistema immunitario, sia in una situazione di malattia che in un organismo sano. Oltre alle caratteristiche fisiologiche, chimiche e fisiche dei vari elementi che compongono il sistema immunitario, studia anche alterazioni del funzionamento, come immunodeficienze e malattie autoimmuni.
Le origini dell'immunologia risalgono a diversi secoli prima di Cristo. In Grecia antica, si è constatato che le persone che hanno recuperato da alcune infezioni si sono ritrovati con la protezione contro la malattia in questione. Da quel momento in poi, hanno iniziato a indagare sui fenomeni immunitari.
Si possono riconoscere vari rami dell'immunologia. L' immunologia clinica si concentra sulle malattie che causano disturbi del sistema immunitario, tenendo conto dei disturbi causati da ipersensibilità, autoimmunità e immunodeficienza. L' immunoterapia, invece, considera l'utilizzo di elementi del sistema immunitario per curare un disturbo o una malattia. L' immunologia cellulare, l' immunologia umorale, l' immunologia neuronale e l' immunologia evolutiva sono altri tipi di immunologia.
Il chimico e batteriologo Louis Pasteur, originario della Francia, ha dimostrato che la vaccinazione era efficace nonostante non sapesse perché. Da parte loro, Shibasaburo Kitasato ed Emil von Behring presentarono nel 1890 il primo strato di informazioni sul modo in cui funziona il sistema immunitario e dimostrarono che il siero di altre specie animali precedentemente immunizzate contro la difterite poteva trasmettere l'immunità a individui che non sono stati immunizzati.
L' epidemiologia è una disciplina che fa parte della medicina e si concentra sullo studio della frequenza, dei fattori e della distribuzione delle malattie che si verificano nelle popolazioni umane. L' immunologia classica è uno dei campi e delle finalità di studiare il legame tra immunità, patogeni e sistemi corpo.
Il primo scritto noto sull'immunità si occupa della peste avvenuta ad Atene nel 430 a.C. C., approssimativamente. Lo storico e soldato Tucidide scoprì che le persone che avevano superato un attacco della malattia erano in grado di prendersi cura dei malati senza essere infettati, cosa che oggi può sembrare logica ma all'epoca non era nota.
Sebbene molti altri studiosi apprezzassero lo stesso fenomeno, fu solo tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo che la scienza vi prestò adeguata attenzione. Lo studio del sistema immunitario, compresi i suoi componenti molecolari e cellulari, la funzione di ciascuno e il modo in cui interagisce con gli altri è l'obiettivo principale dell'immunologia.