Il termine pediculosi deriva dal latino scientifico, dove la parola pedicŭlus è usata per riferirsi al pidocchio (un insetto parassita dell'uomo e di altri mammiferi). Si chiama pediculosi per infestazione da pidocchi e malattie della pelle causate da questi organismi.
Il pidocchio è un ectoparassita poiché risiede sulla superficie di un'altra specie. Poiché l'infestazione da parassiti è chiamata parassitosi, la pediculosi è classificata come ectoparassitosi (una parassitosi causata da un ectoparassita).
È una malattia della pelle (cioè una dermatosi) che è contagiosa. Nel caso degli esseri umani, la pediculosi più comune è causata da Pediculus humanus capitis, colloquialmente noto come pidocchio del capo.
Questo ectoparassita è installato nel cuoio capelluto, che è la pelle che ricopre il cranio e dove crescono i capelli. Una volta installato, il pidocchio depone le sue uova (lendini) nei capelli dell'ospite e si nutre del sangue della persona.
Poiché questi pidocchi non sono vettori di malattie note, i pidocchi causati da Pediculus humanus capitis non sono gravi. Crea solo disagio generando prurito; in alcuni rari casi, tuttavia, può portare allo sviluppo di un'infezione secondaria a seguito di graffi.
Altri tipi di pidocchi possono anche causare la comparsa di pidocchi sul corpo o in particolare sul pube. Al di là delle differenze di ogni trattamento, a livello generale la pediculosi viene combattuta facendo il bagno quotidianamente e lavando biancheria da letto e indumenti con acqua calda.