Una relazione è un collegamento, un nesso, un'associazione o un dialogo. Internazionale, da parte sua, è ciò che appartiene a due o più paesi. Le relazioni internazionali, quindi, sono i legami che si stabiliscono tra le nazioni.
Il concetto di relazioni internazionali è spesso utilizzato per nominare una disciplina che fa parte della scienza politica e che si concentra sui legami stabiliti tra Stati o tra Stati ed entità sovranazionali.
Il diritto, la politica e l' economia sono alcune delle scienze e discipline che fanno parte dello sviluppo delle relazioni internazionali.
Nello specifico, queste relazioni possono essere classificate secondo diversi criteri. Quindi, se partiamo dal numero di attori che vi intervengono, potremmo parlare di relazioni internazionali bilaterali, multilaterali o globali.
Nel caso in cui si prenda come criterio o punto di partenza il grado di legame instaurato o esistente tra gli attori che vi partecipano, si stabiliscono due categorie: interazioni dirette e indirette. Questi ultimi sono quelli che vengono effettuati tramite, ad esempio, mediatori o lo scambio di ambasciatori.
Infine, la terza classificazione è quella fatta in base alla natura dei problemi affrontati. Quindi, troviamo relazioni politiche, economiche, legali, miste o militari, tra le altre.
Oltre a tutto quanto sopra, dobbiamo anche affermare che possiamo parlare di altri tipi di relazioni internazionali che hanno acquisito importanza da soli, senza dover effettuare la loro classificazione. Tra questi ci sono, ad esempio, i cosiddetti rapporti di cooperazione internazionale, che sono quelli che si realizzano tra attori che ciò che cercano è il soddisfacimento reciproco dei loro interessi facendo uso, in modo complementare, dei loro poteri per svolgere azioni coordinate..
Allo stesso modo, possiamo parlare di relazioni di conflitto internazionale. Questi sono quelli che si verificano quando due attori hanno esigenze o richieste diverse e incompatibili e usano i loro poteri per mantenere queste disuguaglianze, raggiungendo infine l'uso della violenza.
Gli storici affermano spesso che, fino alla prima guerra mondiale, la politica internazionale si è sviluppata principalmente attraverso la diplomazia. Dopo questo conflitto, le relazioni internazionali hanno acquisito una nuova fisionomia poiché hanno cominciato ad avere come obiettivo principale la ricerca di soluzioni per evitare scontri bellici.
Oggi, le relazioni internazionali si sviluppano secondo vari precetti teorici e ideologie che consentono la progettazione di politiche e istituzioni responsabili del governo dei legami. Il realismo politico, ad esempio, crede che la storia si muova dalle intenzioni di dominio e potere dell'uomo e, quindi, degli Stati.
L' idealismo politico, tuttavia, crede che gli esseri umani siano di natura altruista e che i paesi possano lavorare insieme e aiutarsi a vicenda.
Il neorealismo strutturale, nel frattempo, difende l'uso della guerra come un mezzo per raggiungere la pace, mentre il neoliberismo cerca di minimizzare l'importanza dello Stato e dei privilegi le associazioni civili e le organizzazioni internazionali per regolare le relazioni internazionali.