È noto come shadow play uno spettacolo che è la creazione di determinati effetti ottici. Per lo sviluppo del teatro delle ombre, sono necessarie una lampada o un'altra fonte di luce e una superficie liscia e chiara (che può essere un muro o uno schermo).
La persona dovrebbe mettere le mani o un burattino davanti alla lampada in modo che l'ombra venga proiettata sul muro o sullo schermo. A seconda della posizione delle mani e dei movimenti si possono creare figure: animali, esseri umani, ecc.
Si ritiene che l'origine del teatro delle ombre sia nella Preistoria, quando l'uomo delle caverne creava ombre con il fuoco. Nei paesi asiatici come l' India e la Cina, i burattini iniziarono anche ad essere usati dietro le tele per lo sviluppo del teatro delle ombre.
Molte sono le storie e le leggende che hanno ruotato attorno al teatro delle ombre. Tuttavia, uno dei più significativi è quello che si ritiene sia l'origine di detta arte in Cina. Nello specifico, sembra che tutto risalga al momento in cui l'Imperatore Wu-Ti perde la moglie (Wang), il che gli aggiunge una profonda tristezza.
Tutti i membri della corte cercano di farlo rallegrare e riportarlo a quello che era, ma non ci riescono. Giocolieri, comici e artisti di ogni genere passano cercando di farlo sorridere di nuovo, ma senza successo. Tuttavia, un giorno si presenta un uomo di nome Sha-Wong, sostenendo di essere in grado di dare vita al bellissimo Wang.
Pertanto, pone l'imperatore davanti a un telo tenuto da due pali a una certa distanza e gli dice che non può muoversi indipendentemente da ciò che vede. Accetta l'accordo e presto inizia a vedere come dietro la stoffa, nell'ombra, possa vedere la sagoma della sua amata, che lo riempie di felicità. E così accade giorno dopo giorno finché Wu-Ti in un'occasione, stanco di non poter toccare la moglie, si avvicina alla stoffa e la tira giù, scoprendo che era tutta una bufala, che, in realtà, tutto era il risultato del gioco di ombre che Sha-Wong fece con una lampada e una figura femminile.
La pratica di creare figure con le ombre delle mani è attualmente nota come ombre cinesi o ombre cinesi. Il concetto di teatro delle ombre viene generalmente applicato quando marionette o burattini vengono utilizzati come parte dello spettacolo.
C'è chi sostiene che il teatro delle ombre sia l'antecedente del cinema: è stata la prima esperienza basata sulla riproduzione di movimenti e azioni su uno schermo. Ovviamente entrambe le tecniche sono molto diverse, sebbene condividano questa particolarità.
Un altro tipo di arte che è legato al teatro delle ombre è il cosiddetto teatro nero di Praga, che consiste nello svolgere giochi di ombre e luci con torce elettriche su un palco buio.