Vassallo è il rapporto che, nei tempi antichi, un individuo intratteneva con il suo signore. Detto vincolo implicava lealtà e, a sua volta, dipendenza e sottomissione: il vassallo doveva fornire assistenza militare e politica al signore, che in cambio gli diede la terra per il suo usufrutto.
Il vassallaggio era regolato da un contratto bilaterale (con obblighi per entrambe le parti). Se il vassallo o il signore commettevano una grave violazione, il vincolo poteva essere sciolto. È importante sottolineare che il rapporto è stato forgiato tra due uomini liberi (un cittadino comune e un nobile, o un nobile di status inferiore e un nobile di status superiore).
Tutto iniziò con una cerimonia di omaggio e investitura, in cui si consacrò detto contratto affinché il rapporto di vassallaggio cominciasse ad avere effetto. Insomma, il vassallo doveva appoggiare le mani su quelle del signore e dichiararsi "suo uomo", oltre a giurargli fedeltà.
Quindi, il signore diede al vassallo un ramo o una manciata di terra per simboleggiare le terre che gli avrebbe dato.
Oltre al servizio militare, il vassallo promise di offrire al suo signore aiuto finanziario e consulenza; l'altro, da parte sua, gli promise protezione militare, difesa giudiziaria e mantenimento, oltre alle terre.
Non deve essere confuso tra servitù e vassallaggio. Nel primo caso il servo era quasi uno schiavo e il suo feudatario poteva venderlo insieme alla terra che sfruttava. Nel vassallaggio, il legame era tra persone di una classe simile.
Nonostante queste differenze, è importante notare che il vassallaggio era solo volontario nei suoi primi giorni; man mano che i signori diventavano sempre più potenti, alla fine riuscirono a rendere obbligatorio questo regime, in modo che nessun uomo potesse scegliere di non sottomettersi.
Molte volte i vassalli di un signore erano, a loro volta, signori di altri vassalli. Ciò significa che una persona potrebbe essere un vassallo rispetto a un'altra, ma contemporaneamente avere i privilegi di signore prima di altri sudditi. In questo modo è stata creata una piramide sociale guidata dall'imperatore o dal re.
Questa piramide, spesso chiamata feudale o vassallaggio , rappresentava una rete di rapporti di tipo feudo-vassallo o vassallo, caratterizzata dalle promesse spiegate sopra.
In cima a una piramide feudale si trovava l'imperatore, seguito dai re, l'alta nobiltà (conti, marchesi e duchi), la nobiltà intermedia (signori) e, infine, la bassa nobiltà (baroni, visconti, cavalieri, infanzoni, scudieri e hidalgos, tra gli altri). Ad ogni livello della piramide, anche la dimensione del feudo era particolare, che poteva includere, ad esempio, un villaggio, una regione o un'intera regione.Gli storici sostengono che il vassallaggio iniziò a cadere quando gli imperi persero il potere e l'autorità fu decentralizzata. Molti feudi, in questo contesto, divennero ereditari. Alla fine questo rapporto sociale si dissolse e altri tipi di legami politici ed economici iniziarono a emergere, spesso governati dall'istituzione nota come mercato.
Per quanto riguarda l'etimologia della parola vassal, possiamo dire che la sua origine più remota si trova nei termini gwas (in gallese, "servant" o "young man"), foss (in irlandese, "servant") e goaz (in bretone, " Uomo " o "servo"). D'altra parte, questo lo collega anche alla radice indoeuropea wasso- , che serviva a denotare il concetto di "giovane scudiero".
Da tutto ciò nacque vassus , il termine latino classico per "servi", che successivamente derivò in vassallus , già in latino medievale. Nelle lingue gallo-romanze c'era anche vassellitus , un diminutivo di vassallus per parlare di un "giovane nobile", un " paggio " o uno "scudiero".