Le alghe sono piante che normalmente vivono nell'ambiente acquatico e possono essere multicellulari o unicellulari. Mentre alcuni esperti collocano le alghe nel gruppo delle piante inferiori, altri collocano questi organismi tra i protisti (cioè non li considerano piante, animali o funghi).
Si può dire che le alghe siano eucarioti poiché hanno cellule che hanno un vero nucleo. Sono anche esseri fototrofici: hanno la capacità di utilizzare i raggi del sole come fonte di energia.
Questi organismi mancano, tuttavia, di organi e tessuti. La maggior parte delle alghe si nutrono esclusivamente in modo autotrofico, sintetizzando le sostanze di cui necessitano per sopravvivere attraverso elementi non organici (in questo caso la luce solare). Tuttavia, alcune specie fanno appello anche all'alimentazione eterotrofa.
La specialità della botanica incentrata sull'analisi delle alghe si chiama phycology, sebbene sia spesso indicata anche come algology. Va notato che, tra i molteplici generi di alghe, ce ne sono diversi che vengono utilizzati dall'uomo in diversi contesti.
Ci sono alghe che vengono utilizzate come cibo. Le alghe rosse del genere Porphyra, ad esempio, sono conosciute come nori e sono frequentemente utilizzate nella cucina giapponese. Queste alghe vengono solitamente essiccate e tagliate a strisce in modo che possano essere utilizzate nella preparazione di sushi, pesce arrotolato e riso.
Uno dei motivi per cui le alghe sono così popolari nel mondo gastronomico è che hanno proprietà nutritive interessanti. Inoltre possono essere utilizzati in tantissimi modi e l'elenco dei piatti in cui viene utilizzato è davvero infinito, poiché è un ingrediente di grande importanza nella cucina cinese, coreana, norvegese, irlandese e islandese, oltre al già citato giapponese.
Vale la pena ricordare che il numero di specie di alghe riconosciute dall'uomo supera le 25.000; tuttavia, solo una piccola parte di essi può essere commercializzata per uso gastronomico. In generale, possiamo dire che hanno un notevole contenuto di vitamine e minerali (come magnesio, calcio, ferro, iodio, potassio e fosforo). Alcuni di loro forniscono anche un alto valore proteico, motivo per cui compaiono spesso nei piatti vegetariani.
Sebbene le grandi catene di supermercati abbiano alcune altre specie di alghe tra i loro prodotti alimentari, i negozi dove di solito ce n'è una grande varietà sono gli erboristi, o chiunque sia specificatamente dedicato a soddisfare le esigenze nutrizionali dei vegani.
Per quanto riguarda la forma in cui vengono vendute, le alghe possono essere in polvere, disidratate, in scatola o fresche, e il prezzo varia notevolmente da caso a caso.Anche il modo di utilizzo di ciascuno è diverso. Ad esempio, prima di utilizzare le alghe che vengono commercializzate fresche, dobbiamo assicurarci di rimuovere tutto il sale; Per fare questo, devono essere immersi in acqua e mescolati, procedura che dobbiamo ripetere tre volte. Terminato questo passaggio, possiamo procedere alla cottura in acqua bollente (notare che il tempo richiesto per ogni specie è diverso). Infine, dobbiamo scolarli e aggiungerli alla preparazione; È importante notare che l'acqua può essere riutilizzata.
D'altra parte, ci sono le alghe disidratate, che di solito vengono vendute in piccoli pezzi, facili da aggiungere a zuppe e stufati. Basta aggiungerli abbastanza a lungo da idratarsi, poiché non richiedono alcun trattamento speciale. Se vogliamo usarli per completare altri piatti, ma non cucinarli insieme agli altri ingredienti, possiamo lasciarli a lungo in acqua fredda.
Le alghe possono essere utilizzate anche per la produzione di biocarburanti, fertilizzanti e prodotti cosmetici. A livello industriale, sono inclusi in diversi processi.