Il primo passo necessario nella definizione di un concetto è determinarne l'origine etimologica. In questo senso, possiamo sottolineare che è nel greco che troviamo gli antecedenti del termine epistemologia che ora ci occupa. Inoltre, questo sostantivo è composto dall'unione di due parole: episteme che può essere tradotto come "conoscenza o scienza" e logos che verrebbe a significare "discorso".
L' epistemologia è una disciplina che studia come si è generato e convalidato la conoscenza della scienza. La sua funzione è quella di analizzare i precetti che vengono utilizzati per giustificare i dati scientifici, considerando i fattori sociali, psicologici e anche storici che entrano in gioco.
In questo senso, possiamo stabilire ancora più chiaramente che l'epistemologia che si occupa di affrontare la filosofia e la conoscenza attraverso la risposta a varie domande di vitale importanza come le seguenti: che cos'è la conoscenza? In che modo noi umani portiamo avanti il ragionamento? o come verifichiamo che ciò che abbiamo capito è vero?
Possiamo anche sottolineare che questo concetto è stato utilizzato per la prima volta, durante il XIX secolo, dal filosofo scozzese James Frederick Ferrier, che ha coniato il termine nella sua opera intitolata Institutes of Metaphysics. In esso affronta varie teorie sulla conoscenza, l'intelligenza o il sistema filosofico.
C'è chi usa la nozione di epistemologia come sinonimo di gnoseologia. Entrambi i concetti, tuttavia, non si riferiscono alla stessa cosa. Mentre l'epistemologia si concentra sulla conoscenza scientifica ed è considerata una teoria sulla scienza, la disciplina nota come gnoseologia mira a scoprire l'origine e la portata di tale conoscenza.
L'epistemologia, d'altra parte, è solitamente collegata alla filosofia della scienza, sebbene questa sia molto più ampia. Alcune questioni metafisiche, per citare un esempio, fanno parte della filosofia della scienza e non sono studiate dagli epistemologi.
Un'altra disciplina relativa all'epistemologia è la metodologia. Da notare che, per il metodologo, la conoscenza non è soggetta a giudizio di valore: è invece considerata come informazione già validata e accettata dagli scienziati. Ciò che la metodologia fa è analizzare come la conoscenza scientifica può essere ampliata o aumentata.
Potremmo dire che l'epistemologia, in ultima analisi, cerca di conoscere la conoscenza. Questo gioco di parole ci aiuta a capire che, prendendo la conoscenza scientifica come epicentro delle loro preoccupazioni, ciò che fa l'epistemologo è perfezionare detta conoscenza, aumentandone l'utilità e il valore a livello sociale.
Oltre al padre del termine in questione, dobbiamo sottolineare che, nel corso della storia, ci sono stati altri epistemologi di grande importanza come Bertrand Russell che è riuscito a ottenere un premio Nobel nel campo della letteratura, che ha offerto importanti lavora nella filosofia analitica e che, all'interno della scienza a cui ci rivolgiamo, divenne uno dei principali rappresentanti del cosiddetto neopositivismo logico.