Il polo magnetico è noto come l'insieme dei punti sul globo che si trova nelle zone polari e che, a causa della Terra campo magnetico, esercita attrazione sugli elementi magnetizzati. Le bussole, ad esempio, hanno degli aghi che per la magnetizzazione puntano sempre verso il polo sud magnetico.
I poli magnetici non coincidono con i poli geografici: la posizione di ogni polo magnetico, infatti, mostra uno spostamento rispetto all'asse geografico del pianeta. L'angolo che si crea tra questo asse e l'asse magnetico è rappresentato dalla lettera delta (dall'alfabeto greco) ed è noto come declinazione.
Il magnetismo della Terra è dovuto ai materiali nel suo nucleo: nichel e ferro. Questa composizione fa sì che la Terra stessa agisca come un enorme magnete, il che spiega come funzionano le bussole. Poiché poli diversi vengono attratti e poli identici vengono respinti, la bussola è orientata verso il polo nord geografico, che è quasi equivalente al polo sud magnetico.
Per molto tempo si è ipotizzato che l' inversione dei poli magnetici della Terra potesse causare grandi cambiamenti nel pianeta, portando anche alla sua distruzione. Gli astronomi, tuttavia, spiegano che tale inversione è normale e si verifica ogni certo (lungo) periodo di tempo.
Questa inversione è legata all'indebolimento del campo magnetico terrestre, che protegge il nostro pianeta dai pericolosi proiettili di particelle cariche e dalle radiazioni del Sole e dello spazio. Questo fenomeno, che mette a rischio il nostro pianeta, è stato evidenziato nel 1980, grazie al lavoro di alcune missioni scientifiche.
Sebbene siano necessari migliaia di anni perché i poli si invertano, i nostri satelliti e l'alimentazione della Terra possono essere influenzati nel processo, ed è per questo che gli esperti si sono messi al lavoro alla fine del 2013. L'Agenzia spaziale europea (ESA) ha messo in orbita tre satelliti per monitorare il campo magnetico del nostro pianeta per quattro anni, in una missione che è stata battezzata con il nome Swarm (che può essere tradotto come Swarm ).
La missione Swarm mira a raccogliere quante più informazioni possibili sui poli magnetici della Terra per studiare il funzionamento dello scudo magnetico e preparare una strategia per la catastrofe che significherebbe essere completamente esposti alle radiazioni e alle particelle solari.
Va notato, d'altra parte, che le estremità dei magneti sono anche conosciute come poli magnetici. A questi poli, l'attrazione dei magneti è più forte del resto del corpo.
Un magnete ha due poli: nord e sud . Poiché un polo non può esistere isolato dall'altro, spezzando in due un magnete si ottengono due magneti, cioè due corpi costituiti ciascuno da un polo nord e uno sud. Tuttavia, se si verifica una tale frattura, la forza di attrazione di ciascuna parte è inferiore a quella del magnete originale. La risultante forza di attrazione tra due poli forma linee chiuse, che passano dall'una all'altra in modo ininterrotto.