La parola latina elementum è arrivata in castigliano come elemento. Questo è ciò che costituisce o costituisce qualcosa. Naturale, da parte sua, è ciò che è legato alla natura (in contrasto con l'artificiale o il soprannaturale).
La nozione di elementi naturali si riferisce a questioni diverse a seconda del contesto. Anticamente alludeva a quattro elementi che erano legati ai possibili stati della materia: fuoco (plasma), acqua (liquido), aria (gas) e terra (solido).
Questi quattro elementi naturali furono il punto di partenza per lo sviluppo dei quattro umori che, secondo Ippocrate, costituivano le sostanze di base dell'organismo: sangue, catarro, bile e bile nera.
Nell'ambito dell'astrologia, questo concetto è stato utilizzato fin dall'antichità, sfruttando i quattro elementi naturali per eseguire tecniche di calcolo e interpretazione nell'elaborazione della carta astrale (è anche chiamata carta natale , ed è un diagramma che mostra le posizioni dei pianeti che prendono la Terra come punto centrale in un momento specifico nel tempo).
È importante parlare dell'etere, il quinto elemento naturale secondo certe credenze e teorie, che la scienza considera obsoleto. Coloro che lo includono in questo gruppo lo descrivono come una sostanza estremamente leggera che occupa tutto lo spazio sotto forma di un fluido. Questo concetto può essere trovato nella teoria del filosofo greco Aristotele, così come nei documenti della fine del XIX secolo relativi alla teoria elettromagnetica.
Il filosofo francese Pierre A. Riffard, specializzato nel campo dell'esoterismo, è l'autore di Dictionary of Esotericism , un libro che è stato tradotto in spagnolo nel 1983. Qui sono descritti due ordini di elementi naturali: lo stratigrafico (terra, acqua, aria, fuoco ed etere) e il generico (etere, fuoco, aria, acqua e terra).
L' occulto è anche interessato agli elementi naturali. Ad esempio, alcuni dei suoi settori mettono in relazione i quattro elementi che sono rappresentati nella sfinge egizia con l'astrologia babilonese (l'insieme di metodi e teorie astronomiche che sono stati sviluppati nell'antica Mesopotamia). Tracciano una corrispondenza tra quattro segni dello zodiaco e le parti della sfinge: Acquario (acqua), Scorpione (aria), Leone (fuoco) e Toro (terra) sono legati al volto umano, ali, artigli e le gambe, rispettivamente.
L'idea di elementi naturali, invece, può essere messa in relazione con ciò che la natura produce spontaneamente, senza l'intervento dell'uomo. Le stelle, piante e minerali, ad esempio, possono essere considerati elementi naturali.
Nel contesto dell'economia, l'espressione ha un significato simile. Gli elementi naturali sono prodotti che non sono fabbricati dall'uomo, come la fauna e la flora. Quando una persona interviene nella produzione (come nel caso di un animale clonato in laboratorio), l'elemento non è più classificato come naturale.
Un fiore che cresce spontaneo in una duna vicino al mare è un elemento naturale, proprio come il fiume che aumenta il suo flusso grazie alla pioggia e alle rocce che si trovano su una montagna. Al contrario, un televisore, un'auto e un tavolo non sono elementi naturali. In molte occasioni i prodotti nascono da un elemento naturale che viene trasformato dall'uomo: una camicia di cotone, una sedia di legno, ecc.