Il termine abbreviazione ha origine nella lingua latina, ed è una procedura di tipo ortogonale che comporta la riduzione di una parola attraverso l' eliminazione delle ultime lettere o centrali e che, generalmente, si conclude con un periodo. Alcuni esempi sono: Atte. (per "sinceramente" ), Mr. (per "signore" ), Dr. (per "dottore" ).
Sebbene le suddette abbreviazioni (e molte altre) abbiano un uso diffuso e abbiano acquisito un modo convenzionale, chiunque sappia scrivere può creare un'abbreviazione per uso personale. Quando uno scrittore fa questo, di solito include un glossario all'inizio o alla fine del suo lavoro che spiega le abbreviazioni particolari che hanno usato.
Esistono due modi per abbreviare un termine: troncamento o contrazione. L' abbreviazione per troncamento consiste nell'eliminare la parte finale della parola, come si può vedere osservando Av. (Per “viale” ), o ecc. (per "eccetera" ). Nella lingua spagnola, questo tipo di abbreviazione non finisce mai con una vocale, a differenza di altre lingue, come l'inglese (vedi Ave., che corrisponde al termine "avenue" , che significa viale ).
Questo ci porta ad affrontare un errore molto comune commesso da studenti di lingue straniere, o da chi ritiene di poter parlare una lingua semplicemente perché presenta alcune somiglianze superficiali con la loro: trasferire le regole ortografiche dalla propria lingua madre a quella straniera. Sia la punteggiatura che la divisione delle parole, l'accentuazione, la grammatica e ovviamente le abbreviazioni possono variare sostanzialmente da una lingua all'altra, ed è fondamentale tenerne conto per imparare correttamente.
La cosa più comune, indipendentemente dalla costruzione dell'abbreviazione stessa, è che si presume che tutti abbiano un punto. Se prendiamo come esempio "dottore", uno dei termini più comunemente abbreviati in varie lingue, è molto probabile che molte persone credano che l'abbreviazione Dr. sia corretta in qualsiasi lingua romanza, inclusi spagnolo, portoghese, Italiano e francese, tra molti altri. Allo stesso modo, dato che il termine anglosassone "dottore" è molto conosciuto e che ha la stessa grafia del suo corrispondente spagnolo, è sicuramente anche considerato naturale che sia abbreviato come in spagnolo.
Usando in particolare quest'ultimo caso, se ci riferiamo alle regole inglesi per costruire le abbreviazioni, noteremo che se la sua ultima lettera corrisponde all'ultima lettera del termine originale, allora non dovrebbe terminare con un punto. Ciò dimostra che tra i castigliani "Dr." e l'inglese "Dr" c'è una differenza, per quanto piccola possa sembrare, e non dovrebbero essere usati in modo intercambiabile.
L' abbreviazione di contrazione, invece, suppone l'eliminazione delle lettere centrali della parola, lasciando solo quelle più rappresentative; alcuni dei più utilizzati sono Avda. (per "avenue" ) e no. (per "numero" ).Ci sono abbreviazioni che possono terminare con lettere volate, come No. (per "numero" ). D'altra parte, ci sono abbreviazioni in cui il punto finale di una parola è sostituito da una barra: c / c (per "conto corrente" ) oc / u (per "ciascuno" ). Ci sono anche abbreviazioni che possono essere scritte tra parentesi: (a) (per "alias" ).
Va notato che, secondo la regola di ortografia, le abbreviazioni dovrebbero mantenere l' accento della parola sorgente, come con p. (per "pagina" ).
L'acronimo e l'acronimo sono altri tipi di abbreviazioni e vengono spesso confusi tra loro e con le abbreviazioni, sebbene in sostanza siano nettamente differenti: l' acronimo consiste nel prendere la lettera iniziale di ogni parola che compone un'espressione di tipo complessa, come avviene del PIL (prodotto interno lordo); l' acronimo, invece, utilizza più lettere dei termini che combina, in modo che il suo suono sia equivalente a quello di una parola, come avviene con MERCOSUR (Mercato Comune del Sud).