La nozione di incognita, derivata dalla parola latina incognĭtus , si riferisce a ciò che è sconosciuto. Il termine ha usi diversi a seconda del contesto.
Ad esempio: "Il livello attuale del giocatore di basket è sconosciuto poiché non gioca da sette mesi" , "L'ignoto è finito: il presidente ha annunciato che si candiderà di nuovo come candidato e aspirerà alla rielezione" , "Il cantante non ha chiarito l'ignoto e continua senza confermare se tornerà o meno con la sua vecchia band ” .
Nel campo della matematica, una quantità sconosciuta è chiamata sconosciuta che deve essere specificata in un problema o in un'equazione per ottenere la sua risoluzione. Si può dire, quindi, che uno sconosciuto è uno degli elementi che costituiscono un'espressione matematica.
In un'equazione, l'ignoto è un valore sconosciuto che, una volta scoperto, ci consente di verificare l'uguaglianza. In un problema, possono esserci diverse incognite, ciascuna espressa da un simbolo che non può essere ripetuto.
I problemi che si risolvono con la regola del tre, per citare un caso, si basano sulla presenza di uno sconosciuto e di tre valori noti. Tra questi elementi esiste una relazione di linearità data da una proporzionalità.
Se sappiamo che in un ristorante fast food vendeva un hamburger a 50 pesos, e intendiamo acquistare tre hamburger, possiamo usare la regola del tre per conoscere il prezzo totale che dobbiamo pagare, scoprendo il valore dell'ignoto:
Se un hamburger costa 50 pesos, tre hamburger costano x pesos.
Ciò significa che l'ignoto ha un valore di 150: tre hamburger costano 150 pesos.
Questa è anche nota come regola semplice del tre, per distinguerla da quella composta, in cui ci sono un numero maggiore di quantità che vengono utilizzate per scoprire il valore dell'ignoto. Inoltre, nell'esempio degli hamburger abbiamo a che fare con un caso di una regola semplice diretta del tre, poiché tutte le grandezze aumentano o diminuiscono nella stessa direzione, con una proporzionalità diretta .Possiamo spiegarlo pensando a ciascuno di loro: abbiamo il prezzo di un hamburger, che è di cinquanta pesos, e vogliamo scoprire il prezzo di tre hamburger. Ebbene, se aumentiamo uno qualsiasi di questi tre valori, saremo costretti ad aumentare gli altri due nella stessa proporzione: se conoscessimo il prezzo di quattro hamburger, cioè se moltiplichiamo i dati precedenti per quattro, le restanti due grandezze sarebbero duecento pesos e dodici hamburger.
Il concetto di sconosciuto fa parte della matematica da secoli, sempre con l'obiettivo di modellare problemi algebrici di polinomi, cioè di espressioni formate da un numero finito di variabili e prodotti tra costanti e variabili. Per quanto straniera come la teoria matematica possa sembrarci nella vita di tutti i giorni, non potrebbe essere più presente: ogni giorno prendiamo decisioni relative a quantità, importi di denaro, ordine delle cose in un sistema, ecc., E per tutto ciò e molto di più usiamo questa scienza automaticamente.
Questo ci porta alla sfumatura apparentemente negativa che il termine in incognito riceve nel linguaggio quotidiano: sebbene possa anche servire a denotare mistero in senso attraente, di solito è usato quando questa mancanza di conoscenza ci causa un problema. In matematica, è grazie a questo dubbio che i problemi esistono, e sono quelli che fanno avanzare la conoscenza, le ragioni stesse della ricerca e dell'apprendimento costante. Se non ci fossero cose da risolvere, allora tutto perderebbe il suo significato, poiché la vita diventerebbe statica.