Un microrganismo è un minuscolo organismo che può essere visto solo attraverso un microscopio. È un essere vivente unicellulare che può anche essere definito microbo, un termine derivato dal microbo francese.
L'occhio umano non può vedere i microrganismi ad occhio nudo. L'unico modo per rilevare questi esseri è utilizzare un microscopio, che è uno strumento creato proprio per l'osservazione di elementi molto piccoli.
Robert Hooke e Antonie van Leeuwenhoek sono tra gli scienziati che, nel XVII secolo, fecero le prime osservazioni di microrganismi usando i microscopi. Così, negli anni, è stato possibile scoprire come il latte si trasforma in formaggio e come l'uva permette, ad esempio, di ottenere il vino.
Leeuwenhoek è lodato per le sue scoperte nel campo della microbiologia. Era nato nel 1632 ed era un mercante olandese che non solo era in vantaggio sugli altri nell'uso del microscopio, ma migliorò anche le sue tecniche di produzione. Hooke, da parte sua, era uno scienziato contemporaneo, nato in Inghilterra e interessato a vari campi, tra cui la medicina e la biologia.
Nel 1665 Hooke pubblicò un libro intitolato Micrographia , in cui descrive le sue osservazioni al microscopio e coniò il termine cellula, fondamentale nella scienza odierna. Tornando ai fenomeni che consentono di trasformare l'uva in vino e il latte in formaggio, è importante notare che prima che Leeuwenhoek scoprisse i microrganismi non si sapeva perché si fossero verificati, né si capiva perché i prodotti alimentari si deteriorassero.
Ovviamente il lavoro di Leeuwenhoek non è stato sufficiente per spiegare tutti i concetti che oggi fanno parte della conoscenza scientifica; in particolare, ha sottolineato che c'erano forme di vita troppo piccole per essere viste ad occhio nudo. Altri nomi importanti in questo percorso di scoperta dei microrganismi furono Lazzaro Spallanzani e Louis Pasteur, che misero fine all'idea che la vita nasceva da sostanze morte spontaneamente nel mezzo del deterioramento.
Spallanzani, naturalista e religioso italiano nato nel 1729, scoprì che la coltura del brodo bollente poteva essere sterilizzata, cioè uccidere i microrganismi che vi erano contenuti. Inoltre, ha capito che affinché altri microrganismi si depositassero, doveva esporre il brodo all'aria. Il chimico francese Pasteur, classe 1822, completò queste scoperte esponendo i brodi all'aria, coprendo i contenitori con filtri per evitare che si mescolassero con particelle esterne e utilizzando anche contenitori con tubi ricurvi che impedivano al brodo di entrare in contatto con la polvere. Attraverso i suoi esperimenti, ha rafforzato l'idea che gli organismi viventi non apparissero spontaneamente, ma provenissero dall'esterno.
Sebbene esistano microrganismi patogeni (cioè causano malattie), la maggior parte dei microbi non è dannosa per l'uomo. In effetti, molti microrganismi svolgono un ruolo importante nel prendersi cura della decomposizione della materia organica e persino nel fornire ossigeno all'atmosfera.
Per quanto riguarda i microrganismi patogeni, sono quelli che hanno la capacità di entrare nel corpo e moltiplicarsi in esso, generando un'infezione. Molte delle malattie infettive sono contagiose: la persona colpita può diffonderla attraverso le mucose, la pelle o le secrezioni.
L' influenza o influenza, per citare un caso, è una malattia infettiva causata dai virus influenzali. Questi microrganismi, una volta che infettano il soggetto, possono causare mal di testa, mialgia, mal di gola, tosse e febbre, tra gli altri inconvenienti.