Per numero di Avogadro si intende il numero di entità elementari (cioè di atomi, elettroni, ioni, molecole) che esistono in una mole di qualsiasi sostanza. Ma vediamo cosa significa.
Come talpa si chiama l'unità contemplata dal Sistema Internazionale di Unità che permette di misurare ed esprimere una certa quantità di sostanza. È l'unità usata dai chimici per dare il peso di ogni atomo, una cifra che equivale a un numero molto elevato di particelle. Una talpa, secondo gli esperti, è uguale al numero di atomi in dodici grammi di carbonio-12 puro. L'equazione sarebbe la seguente: 1 mole = 6,022045 x 10 elevata a 23 particelle.
Questo importo viene solitamente arrotondato a 6.022 x 10 elevato a 23 ed è chiamato numero di Avogadro (a volte presentato come costante di Avogadro) in onore dello scienziato italiano Amedeo Avogadro (1776-1856), che ha anche formulato la legge che afferma che, a parità di condizioni di temperatura e pressione, volumi identici di gas diversi hanno lo stesso numero di particelle. L'utilità della costante di Avogadro risiede nella necessità di contare particelle o entità microscopiche da misurazioni macroscopiche (come la massa).
Non bisogna però dimenticare il nome di un'altra serie di figure scientifiche che, in un modo o nell'altro, hanno contribuito con le loro teorie e studi a consolidare la costante o numero di Avogadro. Tra questi ci sarebbe, ad esempio, il fisico francese Jean Perrin che ha ricevuto il Premio Nobel nella sua area di lavoro grazie alle varie analisi da lui svolte sulla base della determinazione di detta costante.
Allo stesso modo, merita di essere evidenziato l'importante ruolo svolto all'epoca dal fisico e chimico austriaco Johann Josef Loschmidt, che fu uno dei primi studiosi e teorici di quella che è la dimensione delle molecole e della valenza atomica. Nello specifico, è stato il primo scienziato a effettuare il calcolo della dimensione delle molecole d'aria.
Tale era l'importanza del suo sviluppo della teoria cinetica dei gas, pur presentando vari errori, che attualmente nel suddetto settore è anche comune parlare di quella che viene chiamata costante di Loschmidt.
È importante notare che il numero di Avogadro è immenso: equivale, ad esempio, all'intero volume della Luna diviso in palline con raggio di un millimetro.
Il numero di Avogadro, invece, permette di stabilire conversioni tra il grammo e l' unità di massa atomica.
Poiché la mole esprime il numero di atomi in 12 grammi di carbonio-12, è possibile affermare che la massa in grammi di una mole di atomi di un elemento è uguale al peso atomico in unità di massa atomica di quell'elemento.
Oltre a tutto quanto sopra, dobbiamo determinare che ci sono vari metodi per misurare qual è il valore del numero di Avogadro. Troviamo così, ad esempio, il sistema coulometrico. Tuttavia, non è l'unico poiché ce ne sono anche altri, come il metodo della massa degli elettroni, chiamato anche CODATA, o il sistema di misurazione della densità dei cristalli che utilizza i raggi X.