L'accelerazione, che deriva dalla parola latina acceleratĭo , è l' atto e la conseguenza dell'accelerazione (che causa un aumento della velocità). Il termine si riferisce anche alla grandezza che consente l'espressione dell'aumento di velocità in un'unità temporale.
L' aggettivo centrifugo, invece, qualifica ciò che si allontana dal centro o ha la tendenza ad allontanarsi da esso. Per quanto riguarda il centro, è il punto situato nel mezzo di qualcosa, che è equidistante dai limiti o dai bordi.
Con queste idee chiare, possiamo passare a definire il concetto di accelerazione centrifuga. La nozione è legata all'accelerazione acquisita da un oggetto per effetto di una forza centrifuga (una forza fittizia che nasce quando si descrive lo spostamento di un oggetto in un sistema di riferimento che è in rotazione).
Si può dire che questa forza centrifuga fa parte delle forze inerziali: quelle risultanti dalla descrizione dello spostamento di un elemento o di un sistema da un sistema di riferimento non inerziale. La forza centrifuga, in questo modo, è prodotta dall'inerzia degli oggetti quando si muovono attorno ad un asse, poiché questi oggetti mostrano una tendenza a mantenere una traiettoria di tipo tangenziale rispetto alla curva che realizzano.
L'accelerazione centrifuga, quindi, aumenta all'aumentare della forza centrifuga aumentando la massa dell'oggetto e il raggio di rotazione. È importante non confondere tra accelerazione centrifuga e accelerazione centripeta (l'entità che è correlata all'alterazione della direzione della velocità di un oggetto che si muove seguendo un percorso curvilineo).