Prima di entrare a pieno titolo nella definizione del termine fitopatologia, procediamo alla scoperta della sua origine etimologica. In questo caso possiamo sottolineare che deriva dal greco, poiché è il risultato della somma di più componenti lessicali di quella lingua:
-La componente “phyton”, che può essere tradotta come “vegetale”.
-Il sostantivo "pathos", che è sinonimo di "malattia".
-La parola "logos", che equivale a "trattato" o "studio".
Lo studio delle malattie sofferte dalle piante si chiama fitopatologia. È una disciplina scientifica la cui funzione è quella di diagnosticare e controllare vari disturbi vegetali.
La patologia vegetale - chiamata anche patologia vegetale - si concentra su malattie fisiologiche, disturbi abiotici e infezioni. Tuttavia, non tiene conto del danno che gli animali causano alle piante.
Molto tempo fa, gli esseri umani consideravano le malattie delle piante il prodotto di un'azione soprannaturale. Dallo sviluppo della fitopatologia, sono state rilevate le vere cause di queste malattie, identificando virus, funghi e altri agenti responsabili dei problemi.
A livello generale, la fitopatologia raggruppa le malattie in base alla loro origine biotica o abiotica. Tra i fattori biotici che possono scatenare un problema fitopatologico ci sono funghi, batteri e virus.
È importante stabilire che quando una pianta subisce una malattia dovuta a un fattore biotico, il suo sviluppo avviene attraverso varie fasi: contaminazione, penetrazione dell'agente patogeno in questione, infezione, incubazione, invasione, la riproduzione del citato patogeno, la disseminazione e la sopravvivenza.
Per quanto riguarda i fattori abiotici, ci sono inondazioni, siccità, vento e inquinamento.
Allo stesso modo, tra i fattori abiotici ve ne sono anche altri altrettanto significativi quali neve, carenza di nutrienti, compattazione del suolo, scarso drenaggio del suolo, avvelenamento da alte concentrazioni di elementi come ozono o alluminio, un eccesso o una palese carenza di illuminazione, l'uso da parte dell'uomo di certi erbicidi…
La genetica, la botanica, la biochimica, la fisiologia, la microbiologia e la biologia molecolare sono alcuni dei campi di conoscenza coinvolti nella patologia vegetale. L'esperto su queste questioni è chiamato patologo vegetale: questi specialisti lavorano solitamente in agenzie governative, istituzioni internazionali, università o aziende industriali.
I cambiamenti che si registrano nei patogeni e l'emergere di nuove malattie richiedono il costante aggiornamento della fitopatologia. Per il trattamento delle malattie, il fitopatologo può agire sul patogeno, sull'ambiente o sulle piante ospiti. La fitopatologia è fondamentale per l' economia poiché una percentuale significativa della produzione agricola viene persa a causa di questo tipo di problemi.
La disciplina che ci interessa è così importante che, ad esempio, in Spagna c'è la Società Spagnola di Fitopatologia, che è stata creata nel 1981 e che ha tra i suoi obiettivi quello di realizzare azioni che promuovono la ricerca in patologia vegetale, per diffondere lavoro di fitopatologia o per promuovere il contatto tra fitopatologi nel paese.