Il dispositivo che consente di specificare una misura del tempo è noto come orologio, segmentandolo in diverse unità. La sabbia, d'altra parte, è il nome dato all'accumulo di particelle dalle rocce e raccolte sulla riva di un fiume o di un oceano.
Una clessidra è uno strumento che chiama la sabbia per consentire la misurazione temporale. Questi orologi misurano periodi di tempo specifici che iniziano quando la sabbia situata nella fiala superiore inizia a cadere nella fiala inferiore a causa della forza di gravità e che terminano quando tutta la sabbia è già passata in questa seconda fiala.
Nell'VIII secolo sembra che sia stato quando l'idea e la realtà della clessidra apparvero per la prima volta in Europa, poiché si ritiene che sia stato un monaco di nome Liutprando a presentarla per farne uso nella Cattedrale di Chartres, in Francia.
Tuttavia, non sarebbe stato fino al XIV secolo quando divenne popolare ed era già comune usarlo in molte aree diverse. Un buon esempio di ciò è che appare rappresentato in vari dipinti dell'epoca, come sarebbe il caso del dipinto "Allegoria del Buon Governo" (1338) di Ambrogio Lorenzetti.
Il funzionamento della clessidra è molto semplice. È uno strumento di plastica o vetro trasparente, con due fiale o lampadine di dimensioni identiche che comunicano attraverso un piccolo foro al centro del dispositivo. All'interno, viene posizionata una quantità di sabbia sufficiente per riempire la metà o poco più della capacità di un blister. Per l'azione della gravità, la sabbia si accumula sempre nella fiala in basso: quando qualcuno prende l'orologio e lo gira, la fiala inferiore diventa quella superiore e la sabbia inizia a cadere attraverso buco, passando alla vescica che ora rimaneva sotto.
La clessidra, in questo modo, misura un periodo di tempo prefissato (quello che impiega la sabbia a passare da una fiala all'altra). Questo periodo può essere equivalente a un minuto, ad esempio. Se quello che vuoi è misurare il tempo esatto che intercorre tra due eventi o conoscere l'ora, la clessidra non serve a niente.
Per molto tempo, la clessidra è diventata un pezzo fondamentale in molte barche, perché le ha aiutate a eseguire con grande precisione quelle che erano le misurazioni che i marinai dovevano intraprendere come la distanza verso ovest o est oltre che anche la lunghezza. In questo modo, hanno scelto di utilizzare il suddetto strumento invece di altri che avevano utilizzato fino a quel momento e che erano molto meno accurati. Ci riferiamo, ad esempio, alla clessidra.
Così, ad esempio, si sa che durante il viaggio che Diego de Magallanes ha fatto in giro per il mondo, tutte le barche che hanno partecipato alla spedizione avevano diverse clessidre per effettuare il controllo del tempo assoluto.
Attualmente, come si può immaginare con il progresso della scienza e la realizzazione di proposte molto più moderne e funzionali, le clessidre hanno smesso di essere utilizzate tranne, sostanzialmente, in alcuni giochi da tavolo.