La radice etimologica dell'agrifoglio si trova in aquifolium , un termine della lingua latina. L'agrifoglio è un albero appartenente al gruppo familiare delle Aquifoliaceae e fa parte dell'ordine delle aquifoliales.
L'agrifoglio, il cui nome scientifico è Ilex aquifolium, è solitamente alto circa cinque metri, sebbene siano stati registrati alberi di questa specie con altezze di circa venti metri. È un albero molto longevo, capace di superare un secolo di vita.
Le foglie di agrifoglio, di colore verdastro scuro, sono di forma ovale e sono persistenti. Come caratteristica di spicco, si può menzionare che, ai margini, presentano spine. L'agrifoglio ha anche fiori bianchi, la stessa tonalità che mostra il suo legno (che ha una grande durezza ma che, a sua volta, è flessibile). I suoi frutti, invece, sono rossastri.
Gli alberi di agrifoglio si possono trovare nel continente asiatico e sul territorio europeo. Questi alberi danno il meglio in ambienti umidi e terreni freschi e sono in grado di stabilirsi ad altitudini fino a 2.000 metri.
Alcune delle specie di agrifoglio più conosciute sono le seguenti: agrifolio, presente in Europa e in Asia; Giapponese, di solito non supera i 4 metri di altezza ei suoi frutti sono di colore nero lucido; Americana, può misurare più di 9 metri di altezza e le sue foglie hanno una parte inferiore giallastra; Perni, dal nome del missionario Pol Perny, che lo scoprì, ha frutti rossi ovali e foglie di rombales; Il tè della Carolina, cresce nel Messico settentrionale e negli Stati Uniti meridionali, ed è usato come purgante.
Trattandosi di un gruppo di specie molto antico, ha subito alcuni dei cambiamenti recenti più significativi del pianeta. Ad esempio, prima dell'era glaciale si trovavano nei climi caldi, anche se oggi si trovano anche in ambienti freddi.
Uno degli usi più comuni dell'agrifoglio è per l' ornamento. Durante i giorni di Natale, è spesso usato in modo simile al vischio per decorare le case. I frutti dell'agrifoglio, invece, hanno proprietà purganti per l' uomo, mentre le foglie sono diuretiche.
Per quanto riguarda il legno di agrifoglio, viene utilizzato nel campo dell'ebanisteria grazie alla sua durevolezza e alla facilità con cui può essere tinto. Inoltre, dalla corteccia è stato estratto un alcaloide simile al chinino.
Come la maggior parte delle piante, l'agrifoglio ha molte proprietà benefiche per la nostra salute, ed è per questo che molte persone ne approfittano per curare vari disturbi. Prima di procedere, però, è molto importante chiarire che le sue bacche hanno un alto livello di tossicità, tanto che se ingerite in grandi proporzioni possono provocare la morte.
Vediamo quindi alcuni dei benefici dell'agrifoglio per la nostra salute:
* Ha notevoli proprietà diuretiche, per questo le sue foglie vengono utilizzate per favorire l'eliminazione dei liquidi in eccesso nell'organismo, caratteristici di malattie come idropisia, gotta o reumatismi. Per fare questo, basta aggiungere quattro cucchiai di foglie essiccate tritate in acqua bollente, e continuare la cottura per dieci minuti, quindi bere tre tazze al giorno;* Un decotto di tre cucchiai di radice essiccata per ogni litro d'acqua è l'ideale per curare la febbre. In generale, questo è raccomandato per i casi di influenza e bronchite, tra gli altri disturbi accompagnati da temperature corporee elevate, e la dose non deve superare le due tazze al giorno;
* La sua corteccia è molto usata per pulire gli intestini, e per questo è sufficiente farla macerare a freddo per una media di dodici ore;
* agisce come un tranquillante nei casi di epilessia e isteria, per esempio. Per questo, viene preparato un infuso di corteccia e consumato in dosi che non superano i due bicchieri al giorno.