Per capire cos'è il sistema metrico, devi sapere a cosa si riferisce l'idea di un sistema di unità: è un gruppo di unità di misura. Un'unità di misura, invece, è una quantità di una certa quantità fisica che viene definita, standardizzata e adottata in modo convenzionale.
Con questo in mente, possiamo andare avanti e dire che il sistema metrico è un sistema di unità che ha il metro come unità di misura base. Questa unità di misura è un'unità di lunghezza (la quantità fisica che indica la quantità di spazio che esiste tra due punti: cioè la distanza).
Rivediamo tutte queste nozioni in modo che sia chiaro cos'è il sistema metrico. Le unità di misura si riferiscono a quantità di grandezze fisiche. Queste unità formano insiemi noti come sistemi di unità. Tra i diversi sistemi di unità, c'è la metrica.
La particolarità del sistema metrico, come accennato in precedenza, è che si basa sull'unità di misura nota come metro. Questa unità, e quindi l'intero sistema metrico, viene utilizzata per denominare la quantità fisica nota come distanza.
Il metro è definito come la distanza percorsa dalla luce nel vuoto in un periodo di tempo di 1/299 792 458 di secondo. Quando il sistema metrico mette in relazione le unità di misura per multipli e sottomultipli di 10, viene chiamato sistema metrico decimale (considerato il più antico sistema di misura unificato).
Quelle che abbiamo esposto sono le misurazioni che servono per effettuare la misura della lunghezza, tuttavia, non possiamo ignorare che ce ne sono altre che servono per intraprendere lo stesso ma con la massa, la capacità, la superficie… Per poterlo capire, niente di meglio che vedere alcuni esempi:
-Per misurare la massa, ci imbattiamo nel fatto che la misura è il grammo e poi ci sono unità maggiori o minori di esso, come il chilogrammo (1.000 grammi) o il decigrammo (0,1 grammi).
-Per procedere alla misura della capacità, invece, ci imbattiamo nel litro come misura "base" e quindi da lì nascono altre unità come l'ettolitro (100 litri), il decilitro (0,1 litri), il chilolitro (1.000 litri)…
-Nel caso si voglia misurare quale sia la superficie, il sistema metrico punta sui metri quadri: m2, che è l'unità fondamentale. Da questo, vengono già create altre unità, come il chilometro quadrato (km2), che è 1.000.000 m2 o il decametro quadrato (dam2), che corrisponde a 100 m2, tra gli altri.
-Naturalmente non dobbiamo dimenticare il metro cubo (m3), che è l'unità utilizzata per effettuare la misura del volume. Si segnala che, come nei suddetti casi, esistono anche altre misure superiori o inferiori a quella citata. Quindi, ad esempio, ci sono il decametro cubo (dam3), che corrisponde a 1.000 m3, o il decimetro cubo (dm3), che è equivalente a 0.001 m3.
L'istituzione del sistema metrico decimale come sistema universale avvenne nel 1875 e contribuì allo sviluppo dello scambio commerciale e scientifico, stabilendo la stessa unità di misura per tutti i paesi. È importante sottolineare che fino a quel momento c'era in ogni paese (e, molte volte, in ciascuna delle sue regioni) un sistema di unità diverso dal resto; addirittura, lo stesso nome potrebbe arrivare a rappresentare valori diversi in ogni luogo, o variare il suo significato nel tempo.
Una delle caratteristiche più evidenti del sistema metrico decimale è che ha un sistema di notazioni per distinguere tra molti dei suoi multipli e sottomultipli, qualcosa che è sorto per porre fine alla mancanza di ordine che esisteva tra i primi sistemi di misurazione, che non utilizzavano Multipli decimali e sottomultipli, né hanno avuto una coerenza nella scelta dei loro nomi, il che ha generato confusione e complicazioni quando li utilizzavano per eseguire calcoli matematici.
Per costruire il nome di ciascuno dei multipli e sottomultipli del sistema metrico decimale è sufficiente anteporre un prefisso alla parola "metro", e così si ottengono i seguenti termini: decametro (10 metri); ettometro (100 metri); chilometro (1.000 metri); miriametro (10.000 metri); decimetro (un decimo di metro); centimetro (un centesimo di metro); millimetro (un millesimo di metro). Ci sono altri valori che si distinguono anche da prefissi, sia maggiori del miriametro che inferiori al millimetro, sebbene siano sorti molto più tardi di questi e non siano altrettanto conosciuti al di fuori del campo scientifico.
Nonostante i tentativi umani di stabilire parametri universali per la misurazione di varie grandezze, ci sono ancora troppe unità di misura ed eccezioni perché una persona possa comprendere spontaneamente i valori trovati quando lascia il proprio paese. Quando qualcuno abituato al sistema metrico affronta il miglio oi piedi, ad esempio, la cosa normale è che non conosce le equivalenze.