Il concetto di antonomasia deriva dalla parola latina antonomasĭa , che a sua volta deriva dal greco antonomasía . Un'antonomasia è una sorta di sineddoche che implica riferirsi a qualcuno attraverso una delle sue qualità, o nominare una qualità con il nome proprio di colui che la detiene.
Va ricordato che l'idea di sineddoche appartiene al campo della retorica: è un tropo (il cambiamento di un'espressione con un'altra che ha un significato figurativo) che designa un elemento con il nome di un altro.
In questo modo possiamo dire che l'antonomasia è un tropo o, più specificamente, una sineddoche. Un esempio di antonomasia si verifica quando qualcuno menziona la Città della Luce per nominare Parigi. In questo caso, invece di riferirsi per nome alla capitale della Francia, si fa riferimento alla sua qualità di pioniere nello sviluppo dell'illuminazione per spazi pubblici (o anche al suo status di "faro" culturale).
Se ci concentriamo sul Medioevo e l'inizio del Rinascimento, noteremo che "il Filosofo" era spesso parlato per riferirsi ad Aristotele, una delle figure più importanti dell'antica Grecia, grazie ai suoi inestimabili contributi in campi come logica e filosofia. Dato che le idee di Aristotele esercitarono in Occidente un'influenza immensa che trascendeva il tempo e lo spazio, con validità anche oggi, è giusto che la sua persona sia considerata sinonimo di pensatore.
Anche riferirsi a un uomo di grande bellezza fisica come adone è un'antonomasia. Il senso figurato deriva dal personaggio mitologico Adonis, figlio di Ciniras e Mirra che si è distinto per il suo bellissimo aspetto.
Un altro esempio di questo uso, inverso al precedente, è spesso dato in riferimento ad Adolf Hitler e ai suoi indicibili atti di crudeltà, che hanno lasciato una cicatrice indelebile nella storia dell'umanità. Dato che questo sfortunato personaggio ci ha mostrato che il male umano sembra non avere limiti, non è raro usare il suo nome come sinonimo di dittatore sanguinario .
La prima persona ad aver distinto e stabilito l'uso di questo tipo di antonomasia è stato Gérard Jean Vossius, un professore universitario olandese del XVI secolo dedito all'insegnamento della filosofia, della teologia, della lingua greca e della storia. Per questo motivo è corretto menzionarlo sotto il nome di antonomasia vossiana. Sebbene questi siano nomi comuni, possono anche essere scritti in maiuscolo e agire come nomi propri.
L'uso di questa espressione è comune nel linguaggio quotidiano per esaltare le capacità di alcune persone di grande talento, nonché per condannare gli atteggiamenti riprovevoli di coloro che li manifestano in modi impossibili da ignorare. Come si può vedere, la gamma di casi che questo termine può coprire, nello specifico quando si dice per eccellenza , è molto ampia.
Vediamo alcune frasi in cui si nota con chiarezza quanto affermato nel paragrafo precedente: "Barbra Streisand è la cantante per eccellenza" , "Non potevo fidarmi di questa compagnia, visto che sono criminali per eccellenza" . Se volessimo esprimere le stesse idee con parole diverse, potremmo dire che "non esiste cantante con una voce così meravigliosa come Barbra Streisand" o che "questa compagnia è nota per truffare i suoi clienti in ogni modo possibile" .