La prima cosa che conviene fare prima di entrare a pieno titolo nella definizione del termine scientifico di cui ci stiamo occupando ora è procedere a stabilire l'origine etimologica delle parole che lo compongono al fine, in questo modo, di comprenderne meglio il significato.
Nello specifico, possiamo affermare che è composto da due parole che provengono dal latino. Il primo, masa, deriva da massa, che a sua volta deriva dal greco mádza, che era la parola usata per riferirsi a un ricco dolce che veniva prodotto principalmente utilizzando la farina come ingrediente.
Molecolare, nel frattempo, è un termine diminutivo che deriva dall'unione della parola latina moles, che può essere tradotta come "massa" e il suffisso - culum, che significa "piccolo". Quindi, quando parliamo di una molecola, ci riferiamo a ciò che è una piccola massa.
La massa è una quantità fisica che riflette quanta materia è contenuta in un corpo. Nel sistema internazionale, la sua unità è chiamata chilogrammo (kg).
Molecolare, da parte sua, si riferisce a ciò che è legato alle molecole (la particella più piccola che ha tutte le proprietà chimiche e fisiche di una sostanza).
Secondo il dizionario della Royal Spanish Academy (RAE), il concetto di massa molecolare è sinonimo di peso molecolare, che è la somma dei pesi atomici che compongono la formula molecolare di un determinato composto. Attualmente, tuttavia, viene utilizzata la nozione di massa molecolare e non quella di peso molecolare.
La massa molecolare, in altre parole, è la somma delle masse atomiche in una molecola. Per calcolarlo, è necessario conoscere le masse atomiche di ciascuno degli elementi che fanno parte del composto.
Al momento di fare la suddetta somma, è importante sapere che se le cifre decimali sono maggiori di 0,5, il numero di massa approssimerà l'intera unità che segue. Possiamo verificarlo o esemplificarlo con il numero corrispondente di ossigeno che vediamo è 15.999, il che significa che alla fine si stabilisce che detto numero è 16.
Partendo da uno dei lati della formula, devi moltiplicare il pedice di ogni elemento per la sua massa atomica. Una volta completate tutte le moltiplicazioni occorre sommare i risultati e in questo modo si ottiene la massa molecolare, espressa in unità di massa atomica (amu).
La massa molecolare coincide in numero con la massa molare, sebbene siano cose diverse. La massa molecolare ci permette di conoscere la massa di una molecola, mentre la massa molare riflette la massa di una mole di composto.
Nel caso della massa molare dobbiamo determinare che ce ne sono varie classi. Troviamo quindi la massa molare dei composti, quella degli elementi o quella della media delle miscele.
Prendiamo l'esempio della massa molecolare dell'acqua. La formula chimica è H20: due atomi di idrogeno e uno di ossigeno. La massa atomica dell'idrogeno è 1 amu, mentre la massa atomica dell'ossigeno è 16 amu. La massa molecolare dell'acqua, quindi, è (2 x 1 amu) + 16 amu = 18 amu.