Il reliquiario è il luogo o il contenitore in cui vengono conservate o protette le reliquie (oggetti venerati). Il concetto è spesso usato nel regno della religione.
Il cristianesimo ha chiamato le reliquie ai resti di quelle persone che sono state santificate. Per estensione, le cose che appartenevano ai santi o che avevano qualche tipo di contatto con loro sono conosciute come reliquie.
Agli albori del cristianesimo, le persecuzioni resero di grande valore gli oggetti legati alle persone che morirono difendendo la loro fede. I chiodi che servivano per crocifiggere i martiri e le lenzuola con cui coprivano i loro corpi, tra molti altri oggetti, furono trasformati in reliquie.
Per la custodia di queste reliquie sono stati creati reliquiari. Questi casi, scatole, scrigni e cofanetti hanno permesso di proteggere le reliquie, lasciandole al sicuro. Col tempo, i reliquiari iniziarono ad essere esposti nei templi e in altri siti e acquisirono un'estetica simile a quella di un'opera artistica. In questo modo i reliquiari iniziarono ad essere realizzati con materiali molto pregiati e ad esporre diversi tipi di ornamenti.
La Cattedrale di Valencia, in Spagna, custodisce alcuni dei reliquiari più importanti del mondo. In esse ci sono le reliquie di San Luis Bertrán e San Juan de Ribera, tra gli altri santi.
Altri esempi di importanti reliquiari provenienti da diverse parti del mondo sono i seguenti: la Sacra Arca delle Reliquie , l' Arca di San Millán , la bara di legno situata nella parrocchia di Abárzuza, la bara di bronzo smaltato del Museo di Burgos e la testa di San Gregorio de Ostia.
Per il loro valore simbolico o economico, i reliquiari sono spesso oggetto di interesse per i ladri. Nel gennaio 2014, ad esempio, i criminali hanno rubato un reliquiario di Giovanni Paolo II dalla chiesa di San Pietro della Ienca, situata nella città italiana dell'Aquila.
In questo tesoro, che fu costituito dalle donazioni di san Gregorio alla regina Teodolinda, e successivamente da lei, re Berengario I e i Visconti, troviamo celebri reliquiari del VI secolo, tra i quali vi è una serie di bottigliette che in passato erano molto comuni, e servivano per trasportare pezzetti di cotone intinti nell'olio benedetto o dalle lampade che illuminavano i dintorni della tomba dei martiri.
Tanti secoli fa, la venerazione pubblica delle reliquie era possibile recandosi agli altari e alle tombe all'interno delle quali si trovavano. Tuttavia, dal IX secolo in poi, le persone iniziarono a lasciare una serie di cofanetti o scatole su questi siti che ora conosciamo come reliquiari.
Il reliquiario continuò ad essere utilizzato per diversi secoli fino all'epoca dell'architettura gotica (nota anche come ogivale ), emersa in Francia intorno al XII secolo. Il formato preferito per questo scopo sembra essere stato lo scrigno e il suo volume dipendeva dalle dimensioni e dall'importanza degli oggetti da conservare. Vale la pena ricordare che molte volte sono stati utilizzati reliquiari di natura profana.